Dla celów prawnych zmarły jest zmarły. Chociaż termin ten może być używany poza prawem, w niektórych kręgach jest uważany za zbyt formalny. W sprawach prawnych związanych ze śmiercią zmarła osoba zostanie wymieniona w dokumentach prawnych, oprócz określenia „zmarły”, aby jak najjaśniejszy był temat dokumentów. Terminu tego najczęściej używają funkcjonariusze organów ścigania i adwokaci.
W organach ścigania nadzwyczajne zgony mogą wywołać dochodzenie. Jeśli zgon ma wyraźnie podejrzany charakter, śledczy będą chcieli przyjrzeć się okolicznościom zgonu, aby ustalić, czy ktokolwiek jest odpowiedzialny. Może to skutkować rozprawą, w której strona zostanie pociągnięta do odpowiedzialności za śmierć. Celem jest zapewnienie sprawiedliwości zmarłemu i każdej ocalałej rodzinie, a także ściganie osób, które popełniają morderstwo lub zachowują się niedbale i powodują śmierć. Stwarza to wyraźne konsekwencje dla angażowania się w takie działania i działa odstraszająco na innych.
W aktach prawnych zmarły jest zwykle przedmiotem zainteresowania w kontekście testamentu. Jeżeli testament jest obecny i wydaje się być prawomocny, wykonawca testamentu rozpatrzy go w imieniu zmarłego, czasami z pomocą pełnomocnika. W przypadku sporu dotyczącego testamentu, wnosząc sprawę do sądu, spór sądowy musi wziąć pod uwagę wyrażone i dorozumiane życzenia zmarłego. Jest to trudne, ponieważ przedmiot sprawy nie jest już dostępny do zeznań.
Podatki od nieruchomości, opłaty spadkowe i wiele innych kosztów mogą pojawić się, gdy dana osoba umrze. Osoby zmarłe nie ponoszą odpowiedzialności prawnej za koszty przetwarzania ich majątku, gdyż raczej trudno jest ich pociągnąć do odpowiedzialności sądowej. Zamiast tego ich majątek ponosi te koszty bezpośrednio. W przypadku śmierci kogoś bez testamentu, rząd może wyznaczyć wykonawcę testamentu, który zajmie się spadkiem, zajmie się wszelkimi opłatami z dochodów i rozdysponuje pozostałą część pozostałym członkom rodziny.
Formalność tego terminu może służyć jako środek dystansujący. W sądzie adwokaci mogą wybrać nazwisko zmarłego lub określenie „zmarły” ze względów psychologicznych. Formalność tego terminu może stworzyć poczucie usunięcia w sprawach takich jak procesy o morderstwo, gdzie prawnik może go użyć, aby zaniepokoić lub subtelnie zdyskredytować świadka, zrzucając ją z formalności.