Fotograf dokumentalista rejestruje obrazy w formie cyfrowej lub na filmie, aby przedstawić realia prawdziwej historii. Często pracuje jako wolny strzelec i często jest zatrudniany przez magazyny, gazety lub firmy wydawnicze, aby opowiedzieć konkretną historię za pomocą zdjęć. Typowe zadanie dla fotografa dokumentalnego nie jest szybkim występem; projekt zwykle wiąże się ze znaczną ilością przygotowań, badań i opracowania fabuły.
Jednym z podstawowych obowiązków w pracy każdego fotografa dokumentalnego jest umiejętność robienia skutecznych zdjęć. Osoby pracujące w tej dziedzinie posiadają zaawansowaną wiedzę na temat technicznej strony fotografii: rozumieją, jak działa aparat, rola prawidłowego oświetlenia i pozycjonowania oraz działanie różnych urządzeń do cyfrowego przetwarzania obrazu i aplikacji. Równie ważna jest wrażliwość emocjonalna fotografa na swój temat. Ponieważ fotograf dokumentalny uwiecznia określone miejsce i czas dla potomności, często ma wrodzoną umiejętność czytania ludzi, zdobywania ich zaufania i sprawiania, że czują się komfortowo przed obiektywem aparatu.
Praca fotografa dokumentalnego często zabiera profesjonalistów w wymagające środowiska. Strefy wojenne, ekstremalne warunki pogodowe lub odległe dżungle mogą być traktowane jako kolejny dzień w biurze dla fotografa dokumentalnego. Często jest łącznikiem między tymi odległymi wydarzeniami a resztą świata, oferując cenną usługę będącą zapisem ważnego incydentu.
Chociaż proces planowania historii może zająć trochę czasu i pracy nóg, faktyczne robienie zdjęć jest dla porównania dość szybkie. Ponieważ fotograf dokumentalny zazwyczaj wchodzi w wymagające środowisko, wykorzystuje umiejętności organizacyjne i efektywne zarządzanie czasem, aby uzyskać najlepsze zdjęcia w jak najkrótszym czasie. Wymaga to dogłębnej wiedzy i wrażliwości na scenę, w którą wchodzi, a także umiejętności pozostawania czujnym i czujnym przez cały czas.
Fotograf dokumentalny pracuje ramię w ramię z dziennikarzami i innymi profesjonalistami medialnymi. Fotograf rzadko zapuszcza się w samotną historię; zazwyczaj nad daną historią pracuje zespół współpracowników o różnych specjalnościach. To partnerstwo tworzy pełniejszą, bardziej obiektywną historię, która jest celem każdego fotografa dokumentalnego.
Aby zostać fotografem dokumentalnym, większość organizacji poszukuje osób z doświadczeniem i wykształceniem fotograficznym. Podczas gdy niektórzy pracodawcy mogą wymagać wyższego stopnia naukowego z fotografii lub dziennikarstwa, inni mogą być bardziej zainteresowani portfolio prac wnioskodawcy. Posiadanie bogatego zbioru prac to idealny sposób dla fotografa na zaprezentowanie potencjalnemu pracodawcy swoich umiejętności, poziomu umiejętności i obszarów zainteresowań.