Praktykująca pielęgniarka psychiatryczna to wysoko wykwalifikowana pielęgniarka, posiadająca co najmniej tytuł magistra pielęgniarstwa psychiatryczno-psychiatrycznego, a czasem doktorat z tych studiów. Zapotrzebowanie na tych specjalistów rośnie, ponieważ mogą pracować na wiele sposobów, w jakie pracują psychiatrzy, a mimo to ich zatrudnienie jest zazwyczaj tańsze. Ta obniżka płac nie powinna nikogo przekonywać, że pielęgniarki pracujące są mniej fachowe niż psychiatrzy. Zwykle są bardzo wykwalifikowani, a ich praca magisterska lub doktorska koncentruje się na diagnozowaniu i leczeniu chorób psychicznych, z dużą ilością praktyki klinicznej.
Pielęgniarki zazwyczaj zaczynają jako dyplomowane pielęgniarki, chociaż można znaleźć kilku licencjatów na studiach magisterskich. Nie są to jednak takie powszechne. Zazwyczaj zakłada się, że lekarz najpierw został przeszkolony jako dyplomowana pielęgniarka. Licencje dla tych lekarzy, ze względu na to, że często mogą przepisywać leki, mogą różnić się w zależności od stanu i kraju.
Jest wiele rzeczy, które może zrobić pielęgniarka psychiatryczna i wiele dziedzin, w których może pracować. W bezpośredniej opiece nad pacjentem, która może mieć miejsce w gabinetach, szpitalach lub placówkach opiekuńczych, ta pielęgniarka specjalistyczna może udzielić porady, ustalić diagnozę choroby psychicznej i odpowiednio przepisać leki. Ludzie mogą postrzegać te pielęgniarki jako swoich terapeutów, a jednocześnie otrzymują recepty, których mogą potrzebować, aby medycznie zarządzać stanem zdrowia psychicznego. W tym kontekście pielęgniarki zazwyczaj nie mają uprawnień do przeprowadzania testów psychologicznych.
Pielęgniarka psychiatryczna nie musi prowadzić punktu kompleksowej obsługi w zakresie zdrowia psychicznego. On lub ona, podobnie jak psychiatra, może funkcjonować przede wszystkim jako ktoś, kto przepisuje leki. W takim przypadku lekarz może ściśle współpracować z terapeutami pacjentów lub psychologami w celu koordynowania opieki nad pacjentem. W placówkach psychiatrycznych lub ośrodkach dziennych pielęgniarki tego typu mogą przepisywać, zapewniać opiekę medyczną, a być może pracować indywidualnie z pacjentami, którzy potrzebują dodatkowej edukacji na temat ich stanu. W tej edukacyjnej roli pielęgniarki mogą być również nieocenione, pomagając w nauczaniu rodzin o stanie psychicznym ukochanej osoby.
Podczas gdy pielęgniarka psychiatryczna może pracować sama i prowadzić indywidualną praktykę, inni mogą pracować bezpośrednio pod nadzorem psychiatry lub w gabinecie z psychiatrami. Inne pielęgniarki w tej specjalności mogą być kierownikami przypadków lub mogą pracować dla towarzystw ubezpieczeń zdrowotnych, różnych placówek opieki lub agencji zdrowia publicznego. Gdy pielęgniarka psychiatryczna ma stopień doktora, może nauczać zawodu na różnych programach lub może pracować na poziomie administracyjnym w wielu różnych placówkach.