Książki są dodawane do kanonu literackiego na wiele sposobów, a metoda zależy od dostosowania kanonu. Każda uczelnia będzie miała szereg książek, które według studentów są niezbędne do przeczytania. Inne kanony tworzą elity literackie i krytycy lub wydawnictwa. Aby książka została dodana do takiej listy, musi zostać zaproponowana i zaakceptowana przez osoby, które mają za zadanie sporządzić listę.
Kanon literacki to miarodajny spis książek uznanych za mające znaczenie krajowe lub światowe. Mogą to być również wykazy książek ważnych dla konkretnej instytucji. Takie książki wykraczają poza bycie dobrze napisanym i mają wpływ na kulturę. Stanie się częścią takiej listy nasyca książkę statusem i szacunkiem, a to oznacza, że książka zostanie dogłębnie przestudiowana przez uczniów i będzie nadal przedrukowywana.
Wybór, które księgi stanowią nowy kanon lub dodają do już istniejącego, jest subiektywny. Proces jest całkowicie zależny od opinii jednej osoby lub grupy. Im mniej osób zaangażowanych w decyzję, tym bardziej staje się ona subiektywna. Listy takie wybierane są zazwyczaj przez elitę akademicką lub literacką, nie biorąc pod uwagę powszechnej opinii. Ponieważ takie listy są tak różnorodne i tak subiektywne, niektórzy twierdzą, że w ogóle nie ma kanonów literackich.
Od czasu do czasu podejmowano próby stworzenia popularnego kanonu literatury. W 2004 roku British Broadcasting Corporation (BBC) wyprodukowało serial telewizyjny zatytułowany „The Big Read”. Był kontynuacją próby wypracowania największych Brytyjczyków poprzez stworzenie listy najwspanialszych książek wszechczasów. Wystawa jednak nałożyła limit na liczbę książek jednej osoby.
Lista w końcu została skrócona do pierwszej setki, a następnie do pierwszej 100. Niektórzy pisarze, tacy jak Terry Pratchett, odnieśli zbyt wiele sukcesów dla własnego dobra, ponieważ napisali tak wiele popularnych książek, że głosy fanów podzieliły się między nich. Program, ku wielkiemu rozczarowaniu BBC, wygrał „Władca Pierścieni” JRR Tolkiena. W pierwszej 21 znalazły się również książki takich pisarzy jak Philip Pullman, Douglas Adams i JK Rowling.
Populistyczne kanony literackie są mniej stabilne i trwałe niż te tworzone przez uniwersytety i instytucje literackie. Książka jest ostatecznie dodawana do listy, ponieważ jest uważana przez wystarczającą liczbę krytyków i naukowców, że ma znaczenie. Takie listy nie są osadzone w kamieniu, a starsze klasyki często ustępują miejsca nowszym.
Książki, które mają długi okres wydawniczy i wkraczają w myśli społeczeństwa jako całości, takie jak „1984” i „Paragraf 22”, często znajdują się w większości kanonów. Są również chronione i przedrukowywane przez wydawnictwa.