Kiedy dana osoba jest uważana za prawnie poszkodowaną, obrażenia te nie zawsze są fizyczne. W wielu przypadkach osoba doznaje urazów emocjonalnych w wyniku wypadku lub w wyniku celowych działań innej osoby. Jurysdykcje różnią się sposobem podejścia do szkód emocjonalnych; istnieją jednak trzy podstawowe teorie, zgodnie z którymi powód może otrzymać rekompensatę za szkody emocjonalne. Wszystkie trzy scenariusze podlegają prawu deliktowemu lub prawu obrażeń. Powód może otrzymać odszkodowanie poprzez złożenie pozwu o odszkodowanie z tytułu stresu emocjonalnego w wyniku umyślnego czynu niedozwolonego, czynu niedozwolonego lub jako zaostrzone odszkodowanie, gdy występują również obrażenia fizyczne.
Sądy od dawna zezwalają powodowi na dochodzenie poważnych szkód, gdy doznał obrażeń fizycznych. Najczęstszym przykładem jest sprawa wypadku samochodowego, w której powód doznał obrażeń fizycznych w wyniku wypadku. Powodowi wyraźnie przysługuje odszkodowanie za obrażenia ciała doznane w wypadku. W większości jurysdykcji powód może również pozwać za poważne szkody, takie jak ból, cierpienie lub niepokój emocjonalny. Teoria prawna, zgodnie z którą odszkodowania z tytułu cierpienia emocjonalnego podlegają w tej sytuacji rekompensacie, głosi, że deliktowe postępowanie pozwanego spowodowało szkody emocjonalne pozwanego w wyniku szkód fizycznych.
Przez wiele lat sądy wymagały od powoda wykazania rzeczywistych lub fizycznych obrażeń również w celu dochodzenia odszkodowania za obrażenia emocjonalne. Większość roszczeń deliktowych, takich jak wypadek samochodowy, to zaniedbania czynów niedozwolonych, co oznacza, że pozwany nie dołożył należytej staranności, aby zapobiec szkodzie powodowi. Niektóre sądy zezwalają teraz na rekonwalescencję powoda z powodu stresu emocjonalnego, gdy obrażenia fizyczne doznała inna osoba, na przykład współmałżonek lub krewny. W przykładzie wypadku samochodowego małżonek może być w stanie otrzymać odszkodowanie za szkody emocjonalne, jeśli współmałżonek uczestniczył w wypadku i doznał obrażeń fizycznych na podstawie tego, że doznane obrażenia spowodowały emocjonalne cierpienie współmałżonka.
Delikt celowego zadawania niepokoju emocjonalnego jest deliktem stosunkowo nowym; jednak jest rozpoznawany w wielu jurysdykcjach. Powód może dochodzić odszkodowania, jeśli jest w stanie udowodnić, że pozwany celowo spowodował niepokój emocjonalny. Delikt stosowany jest najczęściej w sytuacjach, w których powód był zagrożony użyciem siły fizycznej, ale w rzeczywistości nigdy nie doznał obrażeń fizycznych. Na przykład, jeśli pozwany groził napaścią na powoda, ale nigdy tego nie zrobił, powód mógł nadal doznać znacznych szkód emocjonalnych w wyniku groźby.
Aby otrzymać odszkodowanie za jakiekolwiek delikty związane z cierpieniem emocjonalnym, powód musi najpierw wnieść pozew przeciwko pozwanemu. Po złożeniu pozwu strony mogą wypracować pozasądową ugodę dotyczącą szkód emocjonalnych. Jeżeli ugoda nie zostanie zawarta poza sądem, konieczny będzie proces. Na rozprawie powód będzie musiał przedstawić dowody na to, że zachowanie pozwanego doznało emocjonalnej traumy. Zeznania świadków, dokumentacja medyczna i wpisy do dziennika lub dziennika są często dobrymi źródłami dowodów na dowód emocjonalnego cierpienia.