W świecie zachodnim istnieje długa tradycja prezentowania pierścionków zaręczynowych kobietom w celu zaproponowania małżeństwa. Jeśli kobieta się zgadza, nosi pierścionek przez całe zaręczyny. Nieprzyjęcie pierścionka oznacza, że kobieta odrzuca propozycję. Niedawno mężczyźni w niektórych kulturach również zaczęli nosić pierścionki zaręczynowe lub odpowiednik „pierścionka z obietnicą”.
Ponieważ tradycja jest tak rozpowszechniona w kulturze zachodniej, z pewnymi różnicami regionalnymi, można się zastanawiać, jak się w ogóle zaczęła. Tradycja dawania pierścionka zaręczynowego sięga ery klasycznej, kiedy wierzono, że żyła biegnie prosto od tego, co obecnie jest znane jako lewy „palc serdeczny” do serca. Czwarty palec lewej ręki jest nadal tradycyjnym palcem, na którym nosi się pierścionek zaręczynowy.
Tradycja pierścionków zaręczynowych, jaką znamy obecnie, powstała w epoce średniowiecza, kiedy w 1215 roku papież Innocenty III ustanowił obowiązkowy okres oczekiwania od zaręczyn do małżeństwa. Przez pierwsze kilkaset lat tradycji pierścionków zaręczynowych tylko najbogatsza szlachta mogła sobie pozwolić na kamienie szlachetne na swoje pierścionki, a większość pierścionków zaręczynowych była prostymi metalowymi obrączkami. Zwykłe zespoły są nadal noszone jako pierścionki zaręczynowe zarówno przez mężczyzn, jak i kobiety w wielu krajach, w tym w Danii, Niemczech i Szwecji.
Kiedy większa część populacji stała się w stanie pozwolić sobie na pierścionki z drogocennymi kamieniami, pierścionki zaręczynowe stały się wysoce symboliczne, a wiele z nich zawierało zestawy kamieni o osobistym znaczeniu. Jeden z popularnych modeli przedstawiał kamienie rodne zaręczonej pary i każdego z ich rodziców. Tradycja wiktoriańska obejmowała kamienie szlachetne, których inicjały wyrażały przesłanie: na przykład Lapis lazuli, Opal, Vermarine i Emerald oznaczające MIŁOŚĆ. Inne popularne pierścienie miały klejnoty z napisem Pozdrawiam lub Najdroższy. Niektóre pierścionki zaręczynowe z tej epoki zawierały również przegródki na kosmyk włosów narzeczonej.
We współczesnej Anglii i Stanach Zjednoczonych, między innymi, najczęstszym rodzajem pierścionka zaręczynowego jest pasjans z brylantem. Wynika to w dużej mierze z kampanii reklamowej De Beers w latach 1940. XX wieku. W niektórych krajach, na przykład we Francji, w pierścionkach zaręczynowych często widuje się inne kamienie szlachetne. Jedna z tradycji pierścionków zaręczynowych wymaga, aby pierścionek był drogi jako symbol zaangażowania mężczyzny, a wiele pierścionków zaręczynowych jest naprawdę imponujących.