Rola kenningu w poezji wiąże się z alternatywnym opisywaniem przedmiotu w celu nadania odbiorcy innego, często bogatszego znaczenia. Kenning to technika poetycka wywodząca się ze starożytnej poezji anglosaskiej i nordyckiej. Jest dobrze reprezentowany w klasykach, takich jak Beowulf, oraz w innych dziełach staroangielskich.
Eksperci opisują kenning jako skompresowaną metaforę, co oznacza, że relacyjne znaczenie wyraża się zaledwie kilkoma słowami. Zazwyczaj poeci, którzy używają kenningu, do opisu przedmiotu używają słowa złożonego, często z łącznikiem. W bardziej konwencjonalnej metaforze potrzebna byłaby większa liczba słów, aby skutecznie przekazać znaczenie metaforyczne. Na przykład użycie złożonego słowa „droga rybna” zamiast słowa „morze” jest doskonałym przykładem kenningu; poeta zastępuje tu znaczenie proste znaczeniem złożonym, sugerującym, że morze lub ocean jest miejscem, które zapewnia transport stworzeniom morskim. W konwencjonalnej metaforze poeta może potrzebować napisać czegoś dłuższego, jak „droga dla ryb”.
Podstawową rolą kenningu w poezji jest używanie przykładów takich jak powyżej, aby bardziej szczegółowo opisać przedmiot. Dwie części słowa złożonego często reprezentują relację podmiotu i przedmiotu, która tworzy złożone skojarzenia w zwięzły i często abstrakcyjny sposób. Kenning jest, w najbardziej podstawowym sensie, unikalnym sposobem etykietowania obiektu dla znaczenia i prezentacji pojęcia w poezji.
Oprócz tego, że jest szybszym sposobem tworzenia metafor, kenning jest również związany z dialektem. W wielu przypadkach rolą kenningu w poezji może być pokazanie przykładów lokalnego lub regionalnego dialektu. W kilku społecznościach językowych opisywanie prostego przedmiotu za pomocą złożonej frazy zamiast pojedynczego słowa jest częścią wspólnego dialektu, który może być nieznany osobom spoza społeczności. Poezja może to odzwierciedlać poprzez użycie kenningu, aby zapoznać czytelników ze sposobami, w jakie lokalna ludność używa języka.
Wielu powiedziałoby, że szerszym zastosowaniem tego rodzaju metaforycznej frazy jest ożywienie języka poezji. Wielu naukowców i ekspertów w dziedzinie literatury sugeruje użycie kenningu w poezji, aby wprowadzić do dzieła więcej słownictwa prowokującego do myślenia. Ma to tendencję do utrzymania zaangażowania czytelników i zwiększa atrakcyjność wielu rodzajów poezji, w których bardziej techniczne dobór słów może sprawić, że dzieło literackie będzie wydawać się płaskie i pozbawione inspiracji.