Ćma i motyl należą do rzędu Lepidoptera, drugiej co do wielkości klasy owadów. Jednak ćma nie jest naukowo klasyfikowana jako odrębna grupa niż motyl. Czasami można zobaczyć motyle sklasyfikowane jako Rhopalocera, nawiązujące do maczugów rogów na końcach ich czułków. Ćma może być sklasyfikowana jako Heterocera, co oznacza, że rogi na końcach jej czułków różnią się w zależności od gatunku.
Chociaż istnieje wiele różnic, które można odróżnić od większości ciem i motyli, zawsze są wyjątki. Na przykład ćma z rodziny Castniidae ma czułki zakończone maczugami. To samo można powiedzieć o praktycznie wszystkich czynnikach wyróżniających. Niektóre ćmy i niektóre motyle krzyżują się i przeciwstawiają się ogólnym różnicom.
Jednak nadal warto zrozumieć czynniki wyróżniające, zdając sobie sprawę, że nie każda ćma czy motyl będzie dokładnie pasować do profilu. Jak wspomniano powyżej, wyróżnikiem jest kształt anten. Czułki ćmy wykazują znaczną zmienność i często wydają się pierzaste lub wyglądają jak cienkie włókna. Czułki motylkowe mają zwykle prosty wygląd z małymi zaokrąglonymi końcówkami.
Zarówno gatunki ćmy, jak i motyle kręcą kokony. Kokon ćmy może znajdować się blisko ziemi i jest wykonany z jedwabiu ćmy. Kokon motyla jest zwykle twardszy i może zwisać z drzew. W rzeczywistości różnica między większością gatunków ćmy i motyla polega na tym, że ćma kręci kokon, podczas gdy motyl kręci poczwarkę, co jest częściej używanym określeniem na kokon motyla.
Kolory skrzydeł wykazują większą zmienność w gatunkach motyli. Jednak niektóre ćmy mogą mieć również jasne i niesamowite kolory. Te ćmy mają tendencję do latania w ciągu dnia i mogą wykazywać kolory jaskrawoczerwone i brązowe. Jedna grupa, zwana ćmami tygrysimi, składa się w rzeczywistości z 10,000 XNUMX różnych gatunków, z których każdy ma różne kolory. Niektóre motyle mogą łamać zasady i być bardzo proste w kolorze, jak motyl kapusta, który zwykle jest biały.
Ogólnie uważa się, że gatunki ciem są najbardziej aktywne w nocy, co nazywa się nocnym. Większość gatunków motyli działa dobowo lub jest aktywna w ciągu dnia. Znowu istnieją wyjątki. Ćmy tygrysie mają tendencję do bycia dobowymi, nietypowymi dla ciem.
Można by odróżnić ćmę tygrysią od motyla, badając budowę ciała. Ćmy mają zwykle puszyste, pulchne ciała. Motyle mają zwykle długie, proste ciało. Gatunki ćmy mają również zwykle skrzydła złożone z większych łusek, przez co skrzydła wydają się grubsze i bardziej futrzane.
Wiele gatunków ciem odpoczywa z otwartymi skrzydłami. Motyle mogą odpoczywać z otwartymi skrzydłami przez krótki czas, ale dłuższe okresy odpoczynku zwykle wiążą się z zamknięciem skrzydeł. Stanowi to doskonały kamuflaż dla motyli, ponieważ w pozycji zamkniętych skrzydeł mogą przypominać płatek liścia lub kwiatu.
Nie ma gatunków motyli uważanych za szkodniki, jednak istnieje wiele gatunków ciem, z którymi trudno się żyje. Niektóre gatunki ciem mogą spożywać naturalne włókna, takie jak wełna lub bawełna. Inni mogą dostać się do różnych zbóż i zniszczyć żywność. Mogą być wytrwałymi i niemile widzianymi gośćmi w domu. Większość dużych nocnych ciem, które można zobaczyć, jest jednak całkiem nieszkodliwych i nie należy ich mylić z ćmami żywiącymi się zbożem lub błonnikiem, które generalnie są wielkości pospolitej muchy.