Połączenie szerokopasmowe i dial-up to dwie różne metody łączenia się z Internetem. Wraz z rozwojem Internetu i równoległym rozwojem komputerów jako rentownych narzędzi biznesowych i użytecznych narzędzi do zarządzania informacjami w domu, połączenie z Internetem stało się priorytetem, a połączenie dial-up było wygodnym sposobem wykorzystania istniejącej infrastruktury telefonicznej do realizacji tego celu. Łącza szerokopasmowe działają również w infrastrukturze systemu telefonicznego, ale wykorzystują niewykorzystane linie telefoniczne, uwalniając w ten sposób użytkowników od ograniczeń dial-up. Zarówno szerokopasmowe, jak i telefoniczne połączenia internetowe są dostępne dla konsumentów, ale szerokopasmowy jest znacznie bardziej popularny.
Połączenie dial-up z Internetem wymaga, aby cyfrowy kod przesłany przez komputer został przetłumaczony na sygnał analogowy, który można przesłać linią telefoniczną. Gdy te sygnały są odbierane przez komputer na drugim końcu, muszą zostać przetłumaczone z kodu analogowego z powrotem na kod cyfrowy. Komputery na obu końcach linii telefonicznej muszą być wyposażone w specjalne urządzenia zwane modemami do wykonywania translacji do iz kodu cyfrowego. Fakt, że kod komputerowy jest przesyłany jako sygnał analogowy, ogranicza szybkość transmisji kodu do możliwości systemu telefonicznego. Ogólnie rzecz biorąc, im większy rozmiar przesyłanego pliku, tym dłużej to potrwa.
Najwcześniejsze dostępne na rynku modemy oferowały niskie szybkości przesyłania danych, a dostępne modemy szybko stawały się szybsze i bardziej wyrafinowane, aż osiągnęły szybkość przesyłania danych 56 kilobitów, potocznie nazywaną 56k. Jest to teoretycznie najszybsze dostępne połączenie dial-up ze względu na ograniczenia systemów telefonicznych.
Wygodzie korzystania z już istniejącej infrastruktury, w przeciwieństwie do konieczności budowy nowej, towarzyszyły podwójne wady: kosztowność i czasochłonność. Każdą sesję internetową trzeba było nawiązać oddzielnie: uzyskano dostęp do linii telefonicznej, wybierano numer telefonu usługodawcy internetowego, a dla każdej sesji internetowej nawiązywano osobne połączenie. Proces ten był czasochłonny, a rzeczywisty transfer danych był powolny i mógł być spowolniony przez wiele zmiennych. Na przykład jakość sygnału może być pogorszona przez takie rzeczy, jak odległość między modemem a sprzętem firmy telefonicznej oraz liczba abonentów współdzielących centralę.
Oprócz czasu straconego na nawiązanie połączenia i powolnego transferu danych, dostęp do Internetu przez modem był niewygodny dla tych gospodarstw domowych, które miały tylko jedną linię telefoniczną. Podczas sesji internetowej nie mogli nawiązywać ani odbierać połączeń; dodatkowo, gdyby ktoś w gospodarstwie domowym podniósł słuchawkę telefonu z wieszaka, połączenie z Internetem zostałoby przerwane.
Innym czynnikiem zwiększającym koszty korzystania z Internetu był fakt, że użytkownicy musieli uiszczać operatorowi telekomunikacyjnemu opłaty za połączenie za czas połączenia z Internetem, a także opłaty za użytkowanie nakładane przez dostawcę usług internetowych, zwykle oparte na całkowitym czasie połączenia. Wielu użytkowników zgłosiło łączne miesięczne koszty przekraczające 250 dolarów amerykańskich (USD).
Szerokopasmowe i telefoniczne połączenia internetowe różnią się pod wieloma względami. Chociaż oba wykorzystują linie telefoniczne, szerokopasmowy nie dzieli linii z telefonem. Użytkownicy nie są pozbawiani możliwości korzystania z telefonu podczas korzystania z Internetu, a firma telekomunikacyjna nie płaci za czas spędzony na połączeniu z Internetem. W rzeczywistości przy połączeniu szerokopasmowym połączenie internetowe jest stałe – po zainstalowaniu połączenie nigdy nie jest zrywane, więc użytkownik musi tylko otworzyć okno przeglądarki; nie traci się czasu na nawiązanie połączenia.
Szybkość transmisji danych to kolejna istotna różnica między szerokopasmowymi a dial-up połączeniami internetowymi. Podczas gdy połączenia dial-up są zasadniczo ograniczone do 56k zapewnianych przez najnowocześniejsze modemy dial-up, połączenia szerokopasmowe są zdolne do znacznie większych prędkości, w niektórych przypadkach ponad tysiąc razy szybszych. Z większości gier i innych aplikacji rozrywkowych można korzystać tylko przy połączeniu szerokopasmowym.
Koszt korzystania przez konsumenta z połączenia dial-up znacznie się zmniejszył, ponieważ dostawcy usług internetowych najpierw przestali pobierać opłaty za czas spędzony na połączeniu z Internetem, a następnie obniżyli stawki, aby utrzymać klientów. Ponadto większość użytkowników może korzystać z planów taryfowych za korzystanie z telefonu, więc nie płacą operatorowi telefonicznemu więcej niż stałą miesięczną opłatę za korzystanie z telefonu.