Efedryna i pseudoefedryna są pochodnymi fenetylaminy identycznymi pod względem wzoru cząsteczkowego, ale nieco różniącymi się układem cząsteczek. Oba są uważane za leki sympatykomimetyczne, co oznacza, że wpływają na współczulny układ nerwowy. Chociaż leki te są bardzo podobne, a nawet należą do tej samej klasy chemicznej amfetaminy, istnieją między nimi wyraźne różnice. Efedryna i pseudoefedryna różnią się wyglądem, zastosowaniem i sposobem oddziaływania na organizm.
Chociaż obie te substancje pochodzą z rośliny Ephedra sinica, efedryna i pseudoefedryna nie mają identycznego wyglądu. Po wyekstrahowaniu z rośliny Ephedra, efedryna wygląda jak wosk lub ziarnisty proszek, który ma biały lub przezroczysty kolor. Pseudoefedryna jest drobnym, białym proszkiem, który żółknie po wystawieniu na działanie powietrza przez dłuższy czas.
Różne są również zastosowania efedryny i pseudoefedryny. W medycynie efedryna jest najczęściej stosowana jako środek zmniejszający przekrwienie błony śluzowej nosa i lek rozszerzający oskrzela. Rzadziej efedryna jest stosowana do rozszerzania źrenic, kontrolowania nietrzymania moczu i leczenia niedociśnienia związanego ze znieczuleniem. Efedrynę stosowano również ze względu na jej zdolność do stymulowania układu nerwowego i powodowania utraty wagi. Chociaż stosowanie efedryny jako suplementu odchudzającego zostało zakazane w wielu różnych krajach, w poprzednich latach była powszechnie stosowana w tym celu.
Pseudoefedryna jest stosowana przede wszystkim jako środek zmniejszający przekrwienie nosa i zatok. Ten lek jest powszechnie zawarty w lekach na alergie, katar sienny i przeziębienia. Można go również łączyć z innymi lekami na zapalenie zatok, zad i inne schorzenia.
Poza podstawowymi zastosowaniami efedryna i pseudoefedryna różnią się również sposobem oddziaływania na organizm. Efedryna jest skuteczniejszym stymulantem niż pseudoefedryna. Po spożyciu lek ten zwiększa energię, tłumi apetyt i zwiększa częstość akcji serca. U niektórych osób efekty te mogą być niebezpieczne. Niewłaściwe użycie może powodować nadciśnienie, zawroty głowy, nudności, bóle głowy, szybkie bicie serca i inne problemy zdrowotne.
Chociaż efedryna może być bardziej stymulująca, pseudoefedryna jest powszechnie uważana za bardziej skuteczny środek zmniejszający przekrwienie. Z tego powodu pseudoefedryna jest częściej stosowana w lekach na przeziębienie, zatoki i alergie. W przeciwieństwie do efedryny, pseudoefedryna również rzadziej powoduje poważne zmiany częstości akcji serca, euforię i inne negatywne skutki uboczne. Chociaż pseudoefedryna może powodować negatywne skutki, te działania niepożądane są zwykle mniej poważne niż te spowodowane przez efedrynę. Jednak nadal ważne jest zachowanie ostrożności i stosowanie obu tych leków tylko zgodnie z zaleceniami.