Nowoczesne i współczesne meble, choć często bardzo podobne, niekoniecznie są tym samym. Słowo nowoczesny w tym kontekście odnosi się do szkoły dizajnu — modernizmu — w przeciwieństwie do ram czasowych, w których meble zostały zaprojektowane lub zbudowane. Współczesny natomiast odwołuje się do innego zestawu estetyki, choć podobnie jak nowoczesne meble zawiera również czyste linie i brak bałaganu. Nowoczesne i współczesne meble są obecnie bardzo popularnymi stylami, a wiele z tego, co można zobaczyć w ekskluzywnych butikach, pasuje do jednej z tych podobnych szkół.
Współczesne meble mogą również odnosić się po prostu do zestawu mebli, które mieszczą się w tych samych ramach czasowych, bez względu na to, jakie są ramy czasowe. Na przykład zestaw do jadalni, w którym wszystkie elementy pochodziły z lat 1970., można opisać jako współczesny z lat 1970., aby wskazać, że wszystkie elementy miały pasować do siebie, gdy zostały wykonane. Termin ten może również oznaczać po prostu meble wykonane w stylu dnia, ilekroć używa się tego terminu. Te różne zastosowania jednego słowa mogą być nieco mylące, ale zwykle po prostu patrząc na styl mebli, staje się jasne, jakie znaczenie tego słowa jest używane.
Meble stylizowane na współczesny mają na ogół kilka wspólnych cech. Na przykład, w swoim projekcie zwykle wykorzystuje bardzo nowoczesne materiały, z dużą ilością chromu, metalu i szkła. Styl obfituje w ostre krawędzie i kąty, z nieco asymetrycznymi liniami, aby zwrócić większą uwagę na ogólną kompozycję. Faktura współczesnych mebli wydaje się być dość gładka, z niewielkimi lub żadnymi elementami dekoracyjnymi lub rzeźbieniami.
Istnieje wiele różnych współczesnych stylów, w zależności od tego, z jakiego miejsca na świecie pochodzi. Na przykład japoński współczesny jest obecnie bardzo popularnym stylem, zawierającym proste linie, niskie powierzchnie i prostą estetykę japońskich mebli. Amerykański współczesny i europejski współczesny to dwa inne popularne style, każdy z własnymi charakterystycznymi liniami i wyglądem.
Jak wspomniano, meble nowoczesne i współczesne łączy wiele podobieństw stylistycznych, w tym zastosowanie materiałów i nacisk na linię. Nowoczesne meble często zawierają wiele materiałów, takich jak tworzywa sztuczne, a nawet formowana sklejka. Wczesny nacisk modernizmu był kładziony na funkcję, az czasem stał się postrzegany jako połączenie koncepcji sztuki nowoczesnej z koncepcjami projektowania mebli.
Podobnie jak meble współczesne, nowoczesne meble czerpały wiele z powstających rynków meblarskich, zwłaszcza z Afryki i Japonii. Zwłaszcza wygląd mebli japońskich był uderzający pod względem wpływu na meble zachodnie, kiedy po raz pierwszy pojawiły się masowo pod koniec XIX wieku. Jeden z najbardziej znanych przykładów nowoczesnych mebli, a właściwie stolik kawowy Noguchi, został stworzony przez Japończyka-Amerykanina, Isamu Noguchi.
Być może żadna szkoła nie wywarła tak dużego wpływu zarówno na nowoczesne, jak i współczesne projektowanie mebli, jak szkoła Bauhaus w Niemczech. Szczególnie w latach dwudziestych pracowało tam wielu wielkich projektantów mebli, rewolucjonizując oblicze nowoczesnych mebli. Również Werkbund, również w Niemczech, wyprodukował niesamowite, nowoczesne meble.