Oksykodon i morfina to dwa silne środki przeciwbólowe, które mają podobieństwa strukturalne i oba są alkaloidami, które są cząsteczkami organicznymi zawierającymi azot. Różnią się tym, że morfina jest składnikiem opium i należy do grupy substancji chemicznych znanych jako opiaty. Wszystkie związki, które mają podobną strukturę do opiatów, w tym te syntetyzowane chemicznie, jak oksykodon, są znane jako opioidy. Związki te różnią się sposobem metabolizmu, stopniem skutków ubocznych oraz częstotliwością stosowania jako leku ulicznego.
Morfina pozyskiwana jest z lateksu strąków nasion maku lekarskiego. Surowe opium zawiera mieszaninę związków. Morfina od dawna jest stosowana jako środek przeciwbólowy i odgrywa ciekawą rolę w medycynie. W XIX wieku został przepisany przez lekarzy jako lek na alkoholizm, ponieważ był uważany za łagodniejszy nałóg. Była również znana jako „choroba wojskowa” po wojnie secesyjnej, kiedy żołnierze wrócili do domu z obrażeniami wojennymi i późniejszym uzależnieniem od morfiny.
Oksykodon opioidowy jest syntetyzowany z tebainy, innego alkaloidu występującego w opium. Ponieważ morfina jest tak uzależniająca, panował konsensus, aby nie udostępniać substytutów morfiny w formie tabletek. Kolejną różnicą między oksykodonem a morfiną jest to, że ten ostatni lek jest uważany za „złoty standard” w leczeniu pacjentów z ciężkimi chorobami przewlekłymi. Stwierdzono, że bardzo wysokie dawki przedłużają życie ciężko chorych pacjentów z rakiem. Morfina jest również stosowana w warunkach szpitalnych w celu łagodzenia bólu po operacji.
Oksykodon i morfina różnią się sposobem metabolizmu. W przeciwieństwie do morfiny, oksykodon jest metabolizowany przez enzymy w wątrobie, które odtruwają wiele leków na receptę. Ma to kilka implikacji dla metabolizmu tego związku. Inne leki mogą zakłócać metabolizm oksykodonu. Istnieją również różnice genetyczne w tym, jak skutecznie te enzymy odtruwają swoje cele, prowadząc do zbyt szybkiego lub zbyt wolnego metabolizmu.
Jedną z zalet oksykodonu jest to, że ma mniej skutków ubocznych niż morfina. Ten ostatni lek wywołuje bardzo silne uczucie przyjemności i euforii. Po zażyciu oksykodonu jest przyjemność, ale mniej euforycznych skutków ubocznych niż po zażyciu morfiny. Powinno to spowodować, że oksykodon będzie mniej uzależniający.
Dostępność uliczna to kolejna różnica między oksykodonem a morfiną. Ponieważ morfina jest tak rzadko przepisywana do użytku domowego, nie jest powszechnie sprzedawana na ulicy. W Stanach Zjednoczonych istnieje duża liczba recept na oksykodon. Lek jest dostępny w postaci o powolnym uwalnianiu zwanej OxyContin®, która jest bardzo popularna wśród użytkowników narkotyków rekreacyjnych. Problem polega na tym, że nastolatki kradną te tabletki z rodzinnych apteczek, a po ukończeniu studiów przestawiają się na heroinę.