Soda oczyszczona i soda kalcynowana są podobne, ale mają inny skład chemiczny, reakcje i zastosowania. Soda oczyszczona, znana jako wodorowęglan sodu (NaHCO3), składa się z jednego atomu sodu, jednego atomu wodoru, jednego atomu węgla i trzech atomów tlenu. Soda kalcynowana, znana jako węglan sodu (Na2CO3), składa się z dwóch atomów sodu, jednego atomu węgla i trzech atomów tlenu. W obu związkach sód oddzieli się od węgla po zmieszaniu z wodą, ale ich reakcje są różne. Kiedy soda oczyszczona ulega rozkładowi, waha się między stanem kwaśnym a zasadowym, podczas gdy soda kalcynowana staje się zasadą, która może być używana do neutralizacji kwasów.
Soda oczyszczona jest powszechnym składnikiem gotowania. Po zmieszaniu z wodą i kwasem wydziela gazowy dwutlenek węgla, który powoduje wzrost pieczywa. Ten musujący produkt uboczny sprawia, że soda oczyszczona jest również pomocnym składnikiem napojów gazowanych. Wodorowęglan sodu ma wiele dodatkowych zastosowań; to dezodorant, składnik pasty do zębów, środek czyszczący, łagodzi owrzodzenia i jest używany do pobierania jadu z ukąszeń owadów i meduz. Może również gasić małe pożary, odstraszać mrówki i karaluchy oraz powstrzymywać króliki przed zjadaniem roślin ogrodowych.
Pomiary pH (potencjału wodoru) pokazują, czy substancja jest kwasowa, zasadowa, kwasowa czy zasadowa. Poziomy pH są mierzone w skali od zera do 14; im niższa liczba, tym bardziej kwaśna substancja. Baseny powinny mieć równowagę pH w średnim zakresie, co pozwoli na efektywną pracę chloru bez poparzenia skóry czy oczu pływaków. Soda kalcynowana jest bardziej zasadowa niż soda oczyszczona i jest preferowanym dodatkiem do podnoszenia poziomu pH w basenach.
Jednym z pierwszych zastosowań węglanu sodu było wytwarzanie szkła, którego początki sięgają tysięcy lat wstecz do produkcji szkła w Egipcie. Wieki później produkcja szkła jest nadal głównym konsumentem sody kalcynowanej. Jest również ważnym składnikiem mydeł, detergentów, barwników i procesów produkcyjnych. Produkcja papieru wykorzystuje węglan sodu do zmiękczania cząstek drewna w pulpie.
Węglan sodu pierwotnie pochodził z popiołów spalonych wodorostów, chociaż węglan sodu można pozyskać z popiołów wielu roślin, a także z soli kuchennej. W Green River w stanie Wyoming, prehistoryczne dno jeziora zawiera około 200 bilionów ton złoża minerałów zwanego trona, które w zasadzie jest półtorawęglanem sodu. Złoże trona znajduje się pomiędzy warstwami piaskowca i łupków i jest eksploatowane i przetwarzane na węglan sodu. Inne naturalne złoża węglanu sodu można znaleźć na całym świecie, w tym w Afryce, Azji i na Bliskim Wschodzie. Z drugiej strony soda oczyszczona nie jest wydobywana, ale jest produktem ubocznym produkcji sody kalcynowanej.
Sodę kalcynowaną można również wytwarzać syntetycznie w procesie Solvay, stworzonym przez szwajcarskiego chemika w XIX wieku. Niektóre kraje, takie jak Australia i Indie, produkują węglan sodu z wapienia, soli i koksu. Obecnie wiodącym producentem sody kalcynowanej są Chiny, ale tuż za nimi plasują się Stany Zjednoczone, a konkurencja między tymi dwoma krajami jest zacięta. Po USA wiodącymi producentami są Rosja, Niemcy, Indie, Polska, Włochy, Francja i Wielka Brytania.