Różnica między joint venture a spółką osobową jest w dużej mierze kwestią struktury finansowej, operacyjnej i prawnej. Wspólne przedsięwzięcie to sytuacja, w której dwa odrębne i niezależne podmioty współpracują ze sobą na rzecz wspólnego celu. Chociaż każdy z nich pójdzie na ustępstwa i pomoże drugiemu, ich finanse i operacje pozostają oddzielne i prawdopodobnie nie będą odpowiadać za długi drugiego podmiotu, chyba że w ramach przedsięwzięcia. W spółce osobowej dwa dotychczas niezależne podmioty łączą siły, tworząc trzeci podmiot. W związku z tym ich finanse i operacje zostają połączone i każdy z nich ponosi odpowiedzialność za długi i działania drugiego.
Jednym z kluczowych sposobów odróżnienia wspólnego przedsięwzięcia od partnerstwa jest organizacja prawna. Spółka osobowa jest osobą prawną, która jest zazwyczaj tworzona zgodnie z określonymi przepisami i jest zarejestrowana w organie zarządzającym. Dokumenty prawne wyjaśniające charakter partnerstwa często muszą być złożone w celu uzyskania zezwolenia na prowadzenie działalności. Wspólne przedsięwzięcie, choć może być regulowane umową między stronami, nie wymaga deklaracji prawnej i, w większości przypadków, składania dokumentów.
Terminy joint venture i partnerstwo odnoszą się również do bardzo różnych struktur finansowych i operacyjnych. W partnerstwie podmioty łączą się, tworząc jeden zestaw operacji i zgłaszają zarobki jako jeden podmiot. Zyski są realizowane na rzecz jednostki, a długi są przez nią spłacane.
We wspólnym przedsięwzięciu warunki umowy dyktują, jaka część zysków i długów zostanie zrealizowana przez każdą ze stron. Umowa powinna również określać odpowiedzialność każdej ze stron w zakresie operacji. Podatki i długi będą płacone niezależnie przez każdą ze stron i każda będzie odpowiedzialna za wykonywanie swoich obowiązków przy użyciu własnego personelu i lokalizacji.
W większości przypadków czas trwania relacji jest inny między wspólnym przedsięwzięciem a spółką osobową. Większość wspólnych przedsięwzięć ma charakter tymczasowy. Mogą trwać zaledwie kilka dni lub lat, ale rzadko mają trwać przez całe życie którejkolwiek z istot. Partnerstwa z definicji tworzą podmiot, a zatem trwają przez całe życie podmiotu. Jeżeli jeden wspólnik chce się wycofać, spółka musi zostać prawnie rozwiązana i musi zostać utworzony nowy podmiot lub podmioty.
Należy zauważyć, że wspólne przedsięwzięcie i partnerstwo różnią się jedynie pod względem prawnym. Nie jest niczym niezwykłym, że członkowie joint venture nazywają się nawzajem partnerami lub informują opinię publiczną, że łączą się w celu przedstawienia specjalnej oferty. Być może dlatego, że słowo „partner” ma cieplejsze, mniej biznesowe konotacje niż termin „joint venture”.