Teoria regulacji ekonomicznych jest teorią ekonomiczną opracowaną przez George’a Stiglera. Ma na celu wyjaśnienie „podaży”, „popytu” i praktycznego wykorzystania władzy regulacyjnej rządu nad gospodarką. W szczególności Stigler analizuje różne sposoby, w jakie różne grupy interesów są w stanie wpływać i wykorzystywać władzę rządu do zaspokajania swoich potrzeb gospodarczych. Teoria bada również związek między zapotrzebowaniem na regulacje ze strony dużych firm i konsumentów. Teoria regulacji ekonomicznych mówi, że gdy pojawia się konflikt między tymi dwiema grupami, duże firmy prawie zawsze wygrywają, ponieważ z różnych powodów mają znacznie większą władzę polityczną.
Teoria regulacji ekonomicznych Stiglera traktuje regulacje rządowe jako towar sam w sobie, podlegający własnym prawom „podaży” i „popytu”. Wiele różnych grup interesu, od dużych koncernów naftowych, przez małe organizacje ekologiczne, po konsumentów w ogóle, często poszukuje rządowych regulacji. Taka regulacja ma na ogół na celu zapewnienie korzyści lub naprawienie szkody wyrządzonej zainteresowanej grupie interesu. Grupy o większej sile organizacyjnej i zasobach są na ogół w stanie zapewnić sobie większe regulacje rządowe na swoją korzyść.
Zgodnie z teorią regulacji ekonomicznych duże firmy prawie zawsze są w stanie zapewnić korzystne regulacje dla mniejszych organizacji i konsumentów. Duże firmy mają więcej zasobów do pracy i są w stanie organizować efektywne ruchy zbiorowe. Mniejsze organizacje i konsumenci mają tendencję do rzadszego organizowania działań zbiorowych ze względu na koszty takiego działania i stosunkowo niewielkie potencjalne korzyści.
Niektóre z możliwych metod regulacji rządowych są również badane w teorii regulacji ekonomicznej. Dwie podstawowe metody to dotacja bezpośrednia i regulacja protekcjonistyczna. Dotacje bezpośrednie zapewniają krótkoterminowe korzyści, ale także zachęcają nowe firmy do wejścia w daną branżę, tworząc w ten sposób większą konkurencję. Z drugiej strony protekcjonizm jest celowo stworzony, aby stworzyć przeszkody dla wejścia do danej branży. Chroni to firmy przed potencjalnie kosztowną konkurencją.
Krytyka teorii regulacji gospodarczej polega głównie na jej względnym lekceważeniu podaży regulacji. Teoria regulacji ekonomicznej koncentruje się głównie na motywacjach i metodach tych, którzy domagają się regulacji ekonomicznej. Regulatorzy mają jednak własne motywacje, które mogą skłaniać ich do działania w sposób odmienny od przewidywanego przez wpływ dużych firm. Ogólnie rzecz biorąc, organy regulacyjne szukają wsparcia politycznego i pragną reelekcji, finansowania kampanii i innych korzyści. W niektórych przypadkach wspieranie mniejszych organizacji lub konsumentów może zapewnić te korzyści, podczas gdy pomoc dużym firmom nie jest możliwa.