Ogólnym celem satyry jest zwykle dokonanie jakiejś moralnej lub politycznej zmiany w społeczeństwie poprzez użycie krytycznego humoru. Satyryk wybierze temat lub osobę, u której znajdzie wady i użyje humoru, aby te wady były oczywiste. W teorii wielu satyryków ma nadzieję, że humor będzie miał działanie korygujące, prawie jak kara za złe zachowanie, ostatecznie prowadząc ludzi do zmiany sposobu zachowania i zniechęcając innych do takiego zachowania w przyszłości.
Ponieważ ogólnym celem satyry jest wytykanie ludziom wad, satyrycy często opierają się na przesadzie, aby coś powiedzieć. Na przykład polityk, który opowiada się za wysokimi podatkami, może być przedstawiony jako świnia kradnąca ludziom jedzenie z ich talerzy. Tego rodzaju przesada ukazuje problem, o którym mowa, i nadaje mu krytyczny wydźwięk. Ludzie często pamiętają satyrę i cieszą się nią, ponieważ jest zabawna i zabawna, ale jeśli jest właściwie traktowana, przekaz powinien pozostać z nimi znacznie dłużej niż początkowy element rozrywki.
Terminy „satyra” i „parodia” są często mylone, ale cel satyry zasadniczo różni się od parodii. Kiedy ludzie robią parodię czegoś, mogą polegać na wielu tych samych technikach, których użyłby satyryk, w tym przesady, ale ich głównym celem jest rozśmieszenie ludzi, a jeśli autorowi nie zależy na prawdziwym efekt polityczny, czy nie. Czasami granice między satyrą a parodią mogą się zacierać z wielu różnych powodów. Niektóre parodie działają jako genialne satyry pod względem efektu, podczas gdy niektóre satyry mogą całkowicie minąć się z celem i nie mieć większego wpływu niż parodia.
Ponieważ wielu artystów uważa, że cel satyry jest ważny dla społeczeństwa, satyry zostały stworzone na prawie każde istniejące medium artystyczne. Na przykład horror z humorystycznym akcentem, ukazujący nastolatków, którzy źle się zachowują i są ścigani przez jakiegoś potwora, może być postrzegany jako rodzaj satyry nawołującej do lepszego zachowania w młodości społeczeństwa. Bardziej klasycznym przykładem satyry jest karykatura polityczna, która pozwala satyrykowi zbadać aktualne problemy polityczne za pomocą humorystycznych obrazów. Szkicowe programy telewizyjne, takie jak „Saturday Night Live” i gospodarze amerykańskich talk show, tacy jak Conan O’Brien i Jon Stewart, często mieszają parodię i satyrę w różnych momentach, przy czym niektóre momenty są bardziej poświęcone czystemu humorowi, podczas gdy inne mają na celu zmianę opinii publicznej lub wskazanie wady społeczeństwa.