Wzorzec prototypu to termin inżynierii oprogramowania, który odnosi się do tworzenia oprogramowania o podobnej funkcjonalności przy użyciu już napisanych fragmentów kodu z innych projektów. Te fragmenty kodu są często przechowywane w repozytorium zwanym biblioteką; zespół programistów kodu może uzyskać dostęp do prywatnej biblioteki lub skorzystać ze zbiorowej biblioteki fragmentów kodu, takich jak te używane do tworzenia oprogramowania typu open source. Zastosowanie wzorca prototypu zwiększa produktywność i skraca czas potrzebny na inżynierię oprogramowania. Ze względu na zapotrzebowanie na wiecznie zielone treści, branża programistyczna w dużej mierze opiera się na tej formie wzorca projektowania twórczego, aby w odpowiednim czasie tworzyć nowe programy i tytuły oprogramowania.
W wielu przypadkach użycie wzorca prototypowego jest błędnie nazywane klonowaniem oprogramowania. Klonowanie oprogramowania tworzy dokładną replikę oryginalnego tytułu oprogramowania. Wzorzec prototypowy pozwala na większą zmienność kodu programu, ponieważ fragmenty kodu są używane jako wzorzec, ale nie jest konieczne ścisłe przestrzeganie wcześniej napisanego kodu. Pozwala to programiście na dostosowanie kodu do specyficznych potrzeb jego programu.
Wiele języków kodowania używa metody wzorca prototypu, aby uczynić programistę kodu przyjaznym. Kod w Pythonie to tylko jeden z przykładów inżynierii oprogramowania wzorców prototypów w akcji. Używając spójnych prototypów funkcji, programiści z podstawową znajomością kodu Pythona mogą używać tych samych funkcji w wielu różnych programach do wykonywania rutynowych zadań, takich jak sprawdzanie daty i godziny lub wywoływanie następnej akcji w sekwencji. Dzięki tej możliwości nawet studenci, którzy wciąż uczą się projektowania oprogramowania, mogą tworzyć działające programy, które wykonują określone funkcje.
Dodatkową zaletą jest to, że wzorzec prototypu eliminuje wiele problemów związanych z rozwiązywaniem problemów i testowaniem wymaganych w typowym tworzeniu oprogramowania. Ponieważ fragmenty kodu są opracowywane i testowane przed użyciem, wiele błędów jest eliminowanych z każdego nowego oprogramowania utworzonego przy użyciu tej biblioteki kodu. Oznacza to, że programista może znacznie szybciej przenieść tytuły oprogramowania z fazy projektowania do fazy marketingu niż przy użyciu tradycyjnej inżynierii oprogramowania i kilku rund beta testów.
Dla konsumenta wykorzystanie wzorca prototypowego przez inżynierów oprogramowania również oferuje określone korzyści. Ponieważ programiści są w stanie tworzyć oprogramowanie w krótszym czasie przy mniejszej liczbie testów i rozwoju, twórcy oprogramowania oszczędzają pieniądze na procesie tworzenia. Deweloper może wówczas oferować użytkownikowi końcowemu tytuły po niższej cenie, a kolejne tytuły, takie jak sequele popularnej serii gier lub nowe wersje oprogramowania, mogą być wprowadzane na rynek znacznie szybciej.