Związek między pleśnią a grzybem polega na tym, że pleśń jest w rzeczywistości rodzajem grzyba. W taksonomii, naukowej metodzie klasyfikowania i klasyfikowania życia, grzyb jest jednym z trzech królestw, obok królestwa roślin i zwierząt. Pleśń i grzyb mają wspólne i naukowe konotacje, chociaż „grzyb” jest terminem bardziej naukowym i precyzyjnym niż pleśń.
Pleśń to powszechna nazwa zbioru organizmów należących do różnych typów, innego podziału taksonomicznego, w królestwie grzybów. Grzyby to eukariota, charakteryzujące się komórkami jądrzastymi i strukturami komórkowymi związanymi z błoną, w przeciwieństwie do prokariontów, które nie mają jąder ani struktur komórkowych związanych z błoną. Są również heterotroficzne, co oznacza, że nie mogą wytwarzać własnej energii, podobnie jak rośliny, i muszą żyć z materii organicznej w swoim środowisku. Do gromad grzybów należą Chytridiomycota, Ascomycota, Blastocladiomycota, Microsporidia, Glomeromycota, Neocallimastigomycota i Basidiomycota.
Trudno jest dokonać precyzyjnego rozróżnienia między pleśnią a grzybami innego rodzaju, ponieważ pleśń należy do kilku różnych typów i dzieli je z innymi typami grzybów. Nie pasuje do żadnej kategorii. Ogólnie rzecz biorąc, pleśń jest rodzajem grzybni, która wytwarza głównie bezpłciowe zarodniki zwane konidiami, ale czasami zawiera również zarodniki płciowe. Kontrastuje to z grzybami, owocnikiem płciowym grzybni. Grzybnia to rodzaj grzyba, który rozwija się w postaci wielokomórkowych, rozgałęzionych nici zwanych strzępkami. W przeciwieństwie do drożdży, które rosną w sposób jednokomórkowy.
Pleśń nie jest widoczna gołym okiem, dopóki nie utworzy kolonii, tak jak na ścianie lub chlebie. Często pleśń jest jaskrawo zabarwiona, często pomagając rozróżnić pleśń i grzyby innego rodzaju. Pleśń zazwyczaj należy do bezpłciowych członków rodzaju Basidiomycota i Ascomycota.
Pleśń i inne grzyby mogą mieć negatywny wpływ na zdrowie, w tym reakcje alergiczne, infekcje i narażenie na mykotoksyny. Mikotoksyny to substancje chemiczne wytwarzane przez niektóre rodzaje pleśni, mające na celu zapobieganie rozwojowi konkurencyjnych mikroorganizmów. Te chemikalia mogą osłabiać układ odpornościowy i płuca oraz zwiększać podatność organizmu na infekcje bakteryjne. Chartarum Stachybotry, często nazywane czarną pleśnią, jest dość powszechnym przykładem tych toksycznych pleśni i najprawdopodobniej powoduje problemy zdrowotne w wilgotnych, zamkniętych pomieszczeniach, takich jak zalane domy.
Ludzie wykorzystywali również inne rodzaje pleśni, drożdży i grzybów na swoją korzyść, w zakwaszaniu chleba, grzybach jadalnych, produkcji alkoholu, wytwarzaniu leków i hodowli serów. Pleśń Penicillium jest prawdopodobnie najbardziej znanym z tych „dobrych” grzybów. Penicillium był używany do produkcji serów od wielu lat, aw 1928 roku odkryto, że bakteria może być również wykorzystywana do wytwarzania antybiotyków. Alexander Fleming, szkocki naukowiec z St. Mary’s Hospital w Londynie, przypadkowo zostawił szalkę Petriego zawierającą bakterie Staphylococcus, co pozwoliło na jej zanieczyszczenie pleśnią zidentyfikowaną później jako Penicillium notatum. Fleming zaobserwował, że pleśń zwalcza bakterie, co doprowadziło do powstania wysoce przepisanego antybiotyku, penicyliny.