Wyrażenia układ krążenia i układ sercowo-naczyniowy są często używane zamiennie, aby opisać układ organizmu, który pompuje krew z serca do całego ciała. Chociaż jest to ogólna funkcja układu sercowo-naczyniowego, jest to tylko jedna funkcja układu krążenia. Układ krążenia to ten, który krąży w tkankach nie tylko krwi, ale także limfy, hormonów i składników odżywczych, co z kolei eliminuje produkty uboczne metabolizmu komórkowego. Dlatego układ sercowo-naczyniowy i układ limfatyczny są pododdziałami układu krążenia, który obejmuje serce, naczynia krwionośne, takie jak tętnice i żyły, oraz samą krew, a także naczynia limfatyczne, węzły chłonne i wodnisty płyn zwany limfą.
Pod pewnymi względami terminy układ krążenia i układ sercowo-naczyniowy mogą być używane jako synonimy. Omawiając krążenie krwi i zawarte w niej składniki odżywcze, oba mają zastosowanie. Celem krążenia krwi jest rozprowadzanie tlenu, glukozy, elektrolitów, takich jak sód i potas oraz innych składników odżywczych do narządów, mięśni i innych tkanek organizmu poprzez tętnice i naczynia włosowate. W tym samym czasie krew, która została pozbawiona tych składników odżywczych, jest zawracana przez naczynia włosowate do żył i zawracana z powrotem do serca. Serce następnie pompuje tę krew do płuc, aby pozbyć się dwutlenku węgla, głównego produktu ubocznego przemiany materii, i otrzymać świeży dopływ tlenu.
Są to podstawowe funkcje układu krążenia i powód, dla którego układ krążenia i układ sercowo-naczyniowy oznaczają to samo, podczas gdy układ limfatyczny różni się od układu sercowo-naczyniowego. Może to wynikać z tego, że układ sercowo-naczyniowy można uznać za układ zamkniętej pętli, co oznacza, że krążąca w nim krew jest ograniczona do serca i naczyń krwionośnych. W związku z tym cyklicznie przechodzi przez system bez punktu wejścia lub wyjścia.
Natomiast układ limfatyczny jest układem otwartym, co oznacza, że składa się z sieci naczyń limfatycznych i węzłów lub narządów, które odprowadzają limfę z układu do krwiobiegu. Jego funkcją jest eliminowanie produktów przemiany materii, które gromadzą się w tkankach organizmu, od patogenów i toksyn po wodę i inne nadmiary płynów. Układ limfatyczny przyczynia się również do funkcjonowania układu sercowo-naczyniowego. W szczególności przenosi hormony, składniki odżywcze i tlen znajdujące się we krwi do tkanek, które tego wymagają, jednocześnie odprowadzając odpady powstałe podczas metabolizmu tych substancji z powrotem do krwioobiegu. W tym celu układ limfatyczny jest często uważany za podział układu krążenia.