Najpoważniejsze przypadki naruszenia praw autorskich w Stanach Zjednoczonych ustanawiają precedensy dotyczące tego, co jest, a co nie jest chronione prawem autorskim. Niektóre sprawy rozszerzyły ochronę na nowe media, które nie istniały, gdy przepisy zostały pierwotnie napisane. Inni określili szczegóły i specyfikę ochrony praw autorskich. W Stanach Zjednoczonych orzecznictwo jest cytowane jako precedens w późniejszych sprawach, stając się faktycznie częścią samego prawa. Inne kraje mają własne prawa i procedury, które będą miały zastosowanie do ich własnych spraw o naruszenie praw autorskich.
Amerykańskie prawo autorskie zostało ustanowione na mocy art. I, paragrafu 8 konstytucji USA i opierało się na prawie angielskim z 1710 r. Prawa uchwalone w 1790 i 1831 r. określały szczegóły ochrony dzieł twórczych. Zostały one doprecyzowane w późniejszych ustawach, a także w sprawach o naruszenie praw autorskich rozstrzyganych przez sądy. Jeden z najwcześniejszych takich przypadków, sprawa Baker v. Selden z 1880 r., ustaliła, że same idee nie mogą być objęte prawem autorskim, a jedynie ich wyrażenie jako dzieło sztuki. Równie ważna sprawa z 1884 r., Burrow-Giles przeciwko Sarony, ustanowiła ochronę praw autorskich nowej formy sztuki fotograficznej.
W sprawie z 1930 r., Nichols przeciwko Universal Pictures, ustalono, że tworzenie podobnych postaci nie zawsze stanowiło naruszenie praw autorskich; innymi słowy, Szekspir, gdyby jeszcze żył, nie mógłby pozwać producentów West Side Story. Ma to jednak ograniczenia; sprawa z 1952 r. National Comics przeciwko Fawcett Publications zdecydowała, że postać Fawcetta Captain Marvel była zbyt podobna pod względem mocy i wyglądu do Supermana National. Jak na ironię, kiedy National, aka DC Comics, nabyło później prawa do Captain Marvel, nie mogło wydrukować imienia postaci na okładkach komiksów, ponieważ w międzyczasie nazwa ta była chroniona prawami autorskimi konkurencyjnego Marvel Comics.
Inna sprawa związana z komiksami, Irving Berlin przeciwko EC Publications z 1964 roku — wydawca Mad Magazine — ustaliła, że parodie piosenek nie naruszają praw autorskich, nawet jeśli wykorzystują muzykę podobną do oryginału. To dlatego Weird Al Yankovic nie staje przed procesami sądowymi za wiele trafnych parodii piosenek. To również ma swoje granice, co wykazano, gdy wydawcy muzyczni wnieśli w latach 1980. sprawy o naruszenie praw autorskich w stosunku do samplowanej muzyki. Decydującą sprawą była sprawa Grand Upright Music przeciwko Warner Bros z 1991 roku. Po rozstrzygnięciu tej sprawy raperzy i inni muzycy musieli uzyskać zgodę na całą zsamplowaną muzykę, zwykle płacąc również opłaty za użytkowanie.
Nowe technologie są często przedmiotem spraw o naruszenie praw autorskich. Sony Corp. przeciwko Universal City Studios, tak zwana sprawa Betamax z 1984 roku, pozwoliła na sprzedaż magnetowidów i stworzenie miliardowego rynku domowego wideo. Apple przeciwko Franklin Computer w 1983 r. rozszerzył ochronę praw autorskich na oprogramowanie komputerowe. A&M Records przeciwko Napsterowi z 2001 r. i podobne sprawy ustaliły, że udostępnianie plików online stanowi naruszenie praw autorskich, a dostawcy oprogramowania do udostępniania plików ponoszą odpowiedzialność. W sprawie z 1995 r., Religijne Centrum Technologii przeciwko Netcom, zdecydowano już, że dostawcy usług internetowych nie ponoszą odpowiedzialności w takich przypadkach, o ile nie byli świadomi naruszenia.