Najczęstsze działania niepożądane kortykosteroidów różnią się w zależności od rodzaju stosowanych sterydów. Kortykosteroidy doustne mają tendencję do powodowania większej liczby skutków ubocznych niż inne formy leków, takie jak kortykosteroidy do stosowania miejscowego lub wersje wziewne, ponieważ lek przenika przez całe ciało. Częste działania niepożądane doustnych kortykosteroidów obejmują podwyższone ciśnienie krwi, a także jaskra i złogi tłuszczu w okolicy brzucha. Cienka skóra jest kolejnym częstym działaniem niepożądanym, które może wystąpić przy stosowaniu zarówno miejscowych, jak i doustnych kortykosteroidów.
Jednym z najczęstszych skutków ubocznych kortykosteroidów jest narastanie ciśnienia w oku lub jaskra. Ryzyko wystąpienia tego działania niepożądanego jest większe u pacjentów z rodzinną historią choroby lub cierpiących na zaburzenia tkanki łącznej, takie jak reumatoidalne zapalenie stawów. Pacjenci z cukrzycą mają również zwiększone ryzyko jaskry. Innym skutkiem ubocznym doustnych kortykosteroidów, który może wystąpić po długotrwałym stosowaniu, jest nagromadzenie zaćmy w oczach.
Innym częstym skutkiem ubocznym stosowania doustnych leków kortykosteroidowych jest wzrost ciśnienia krwi. Przy dłuższym stosowaniu pacjent może również zauważyć wzrost poziomu cukru we krwi. Zatrzymanie płynów i zwiększenie masy ciała to inne działania niepożądane kortykosteroidów. Wraz z przyrostem masy ciała wielu pacjentów zauważa nagromadzenie tłuszczu w okolicach żołądka i szyi.
Chociaż skutki uboczne wziewnych lub miejscowych kortykosteroidów są mniej powszechne, nadal istnieją pewne częste działania niepożądane. Pacjent stosujący wziewny kortykosteroid w leczeniu astmy może odczuwać podrażnienie gardła, które może prowadzić do chrypki lub kaszlu. Aby zapobiec tym skutkom ubocznym kortykosteroidów, pacjentka powinna wypłukać usta po użyciu inhalatora.
Zarówno leki miejscowe, jak i doustne mogą powodować cieńszą skórę, zwłaszcza przy długotrwałym stosowaniu. Leki doustne mogą ułatwiać powstawanie siniaków na skórze i mogą spowolnić czas gojenia się rany lub innej rany. Stosowanie miejscowych kortykosteroidów przez długi czas może powodować powstawanie zmian lub czerwonych śladów na skórze.
Pacjent może podjąć kilka kroków w celu zmniejszenia najczęstszych działań niepożądanych kortykosteroidów. Jeśli lek jest potrzebny do leczenia astmy, może wybrać formę wziewną, która dociera bezpośrednio do płuc, zamiast formy doustnej, która rozprzestrzenia się po całym ciele. Niektórzy pacjenci przyjmują bardzo małe dawki leku, aby uniknąć skutków ubocznych, podczas gdy inni stosują lek tylko przez krótki czas.