Składniki nawilżające zazwyczaj obejmują humektanty, emolienty, substancje zapachowe i konserwanty. Emolienty, takie jak olej mineralny, lanolina lub wazelina, mogą zatapiać się między komórkami skóry, sprawiając, że skóra wydaje się jędrniejsza i gładsza. Substancje utrzymujące wilgoć, takie jak gliceryna lub alfa-hydroksykwasy, zwykle pobierają wilgoć z powietrza i utrzymują ją blisko skóry, aby skóra była nawilżona. Zapachy są zwykle używane w nawilżaczach, aby nadać im przyjemny aromat, a konserwanty zazwyczaj zapobiegają rozwojowi bakterii w kremie nawilżającym. Różne osoby mogą potrzebować różnych rodzajów środków nawilżających, więc najlepsze składniki nawilżające mogą się różnić w zależności od osoby.
Dla osób o bardzo suchej, popękanej skórze emolienty na bazie oleju są często najlepszymi składnikami. Emolienty, takie jak olej mineralny, parafina, lanolina czy wazelina, tworzą warstwę ochronną na skórze. Ta warstwa zatrzymuje wilgoć w skórze w obliczu żywiołów. Składniki zmiękczające na bazie oleju często pozostawiają osad na skórze. Zwykle trwają dłużej niż składniki nawilżające na bazie wody i są ogólnie uważane za bardziej skuteczne.
Dla osób o tłustej skórze, lżejsze nawilżacze na bazie wody, takie jak gliceryna, mocznik i sorbitol, zatrzymują wilgoć blisko skóry, nie pozostawiając tłustej pozostałości, która mogłaby przyczynić się do zatkania porów i trądziku. Inne środki utrzymujące wilgoć obejmują hialuronian sodu, alfa-hydroksykwasy i glikol propylenowy. Uważa się, że humektanty na bazie wody przywracają lipidy skórze, sprawiając, że szorstka, sucha skóra wydaje się gładsza i bardziej miękka.
W przypadku normalnej skóry zwykle odpowiedni jest humektant na bazie wody lub emolient nawilżający na bazie wody. Odpowiednimi składnikami nawilżającymi dla skóry normalnej są alkohol cetylowy. Składniki wykonane z silikonu są również uważane za odpowiednie do nawilżania skóry normalnej.
W przypadku skóry dojrzałej zalecany jest środek nawilżający, który łączy w sobie składniki zmiękczające i nawilżające. W miarę starzenia się skóra wytwarza mniej naturalnych olejków. Ogólnie uważa się, że emolienty na bazie oleju, takie jak wazelina lub lanolina, są dobre dla skóry dojrzałej. Humektanty na bazie wody, takie jak alfa-hydroksykwasy, mogą pomóc zmniejszyć widoczność zmarszczek w dojrzałej skórze.
Zapachy są często używane jako składniki nawilżające. Zapachy mogą ukryć zapach pozostałych składników użytych w balsamie i nadać balsamowi przyjemny aromat. Zapachy są często odpowiedzialne za podrażnienie wrażliwej skóry i wywołanie kontaktowego zapalenia skóry. Składniki zapachowe, takie jak izoeugenol, hydroksycytronellal, aldehyd amylocynamonowy i eugenol, najlepiej unikać osoby o wrażliwej skórze.
Konserwanty są zwykle stosowane w celu powstrzymania namnażania się bakterii w kremie nawilżającym po zerwaniu uszczelnienia. Konserwanty są uważane za niezbędne składniki nawilżające, ponieważ pomagają chronić nawilżacz przed bakteryjnymi zanieczyszczeniami.