Najpopularniejszymi składnikami lakieru do włosów są poliwinylopirolidon, polidimetylosiloksan, guma arabska, alkohole, węglowodory i guma tragakantowa. Lakier do włosów został wynaleziony w latach 1940. XX wieku, aby zapobiec poruszaniu się włosów w ciągu dnia. Te same rodzaje polimerów w lakierze do włosów znajdują się w klejach do drewna, ale są one rozpuszczalne w wodzie, co ułatwia ich spłukiwanie. Lakiery do włosów są zazwyczaj pakowane w puszki lub butelki z komponentem aerozolowym pod ciśnieniem.
Lakiery do włosów są w większości wykonane z syntetycznych składników, takich jak octan winylu i akrylany. Za lepkość i trwałość lakieru odpowiadają dwa popularne polimery, poliwinylopirolidon i polidimetylosiloksan. Spraye reklamowane jako „całodzienne utrwalanie” mają zwykle więcej polidimetylosiloksanu. Czasami lakiery do włosów zawierają ziołowe substancje chemiczne, które odkładają minerały u nasady włosów, aby je usztywnić.
Inne popularne składniki lakieru do włosów to gumy w roztworach alkoholowych. Guma arabska, która pochodzi z utwardzonego soku afrykańskiej akacji, pomaga utrzymać sztywność włosów przez wiele godzin. Ten składnik jest również stosowany w farbach, klejach, tuszach, tekstyliach i kosmetykach. Jest zwykle zbierany na Bliskim Wschodzie i sprzedawany firmom do różnych celów. Na przykład niektórzy mieszkańcy Bliskiego Wschodu używają gumy arabskiej do robienia słodkich deserów.
Składniki lakieru do włosów zawierają chlorofluorowęglowodory, które rozprowadzają składniki w drobną mgiełkę. CFC powodują jednak zubożenie warstwy ozonowej, dlatego są obecnie zakazane w opryskiwaniu komercyjnym. Nowoczesne lakiery do włosów wykorzystują węglowodory i alkohol do tworzenia efektu mgiełki.
Aminometylopropanol to kolejny składnik używany do kontrolowania pH roztworu lakieru do włosów. Utrzymuje wszystko razem zmieszane bez zbytniego rozdzielania, ale zwykle nadal trzeba potrząsnąć puszką lakieru do włosów, aby upewnić się, że wszystko jest równomiernie wymieszane. Kolejną rolą tego składnika jest uodpornienie lakieru na wilgoć.
Benzoesan sodu jest powszechnym konserwantem występującym w większości komercyjnych lakierów do włosów. Zapobiega również rdzewieniu składników w puszce lub zarażaniu się bakteriami lub wirusami. Niektóre lakiery do włosów są reklamowane jako nawilżające i zazwyczaj zawierają witaminę E lub pantenol, dzięki czemu włosy stają się jedwabiste. Sodowy PCA i glikol butylenowy to inne popularne składniki nawilżające. Dodatkowo glikol butylenowy jest składnikiem dodanym, aby lakier do włosów zachował swój zapach, który często jest dodawany w celu zamaskowania zapachu składników syntetycznych.
Naturalne lakiery do włosów zazwyczaj zawierają mniej składników i mniej chemikaliów. Aby w pełni kontrolować składniki lakieru do włosów, istnieją przepisy na zrobienie go w domu. Zwykle polegają one na gotowaniu pomarańczy i cytryn w wodzie, aby stworzyć lepki płyn, który można rozpylić na włosach.