Osadzenie w warunkach izolacyjnych to metoda odbywania kary pozbawienia wolności, która izoluje więźnia od ogólnej interakcji z innymi. Często stosowana w warunkach więziennych, długoterminowa izolacja jest kontrowersyjną kwestią na wielu frontach. Niektórzy eksperci uważają, że negatywne skutki odosobnienia mogą wyrządzić trwałą i poważną krzywdę osobom, do których jest ona skierowana; krytycy mogą posunąć się nawet do odnoszenia się do przedłużającego się odosobnienia jako formy tortur. Niektóre z negatywnych skutków odosobnienia mogą obejmować zaostrzenie istniejących problemów psychicznych, rozwój nowych problemów psychicznych oraz zmniejszającą się zdolność do asymilacji w więzieniu lub poza społeczeństwem.
Jednym z najczęściej przytaczanych negatywnych skutków odosobnienia jest zaostrzenie problemów ze zdrowiem psychicznym. Więźniowie poddawani długoterminowemu odosobnieniu są często umieszczani w więzieniach o zaostrzonym rygorze w wyniku wyroków skazujących za bardzo poważne lub szczególnie brutalne przestępstwa. Nic dziwnego, że liczba problemów ze zdrowiem psychicznym w tej populacji jest niezmiennie wysoka. Niektóre badania sugerują, że pozbawienie osób z istniejącymi problemami ze zdrowiem psychicznym kontaktów społecznych, a nawet podstawowych bodźców poznawczych, takich jak czytanie, może znacznie zwiększyć objawy depresji, lęku, wściekłości i innych stanów psychicznych.
Oprócz pogorszenia istniejących problemów, niektórzy eksperci uważają, że odosobnienie może powodować problemy ze zdrowiem psychicznym u osób, które wcześniej były stabilne. Z natury istoty ludzkie są istotami wysoce społecznymi; normalne życie jest prowadzone na intensywnie społecznym poziomie, z wysokim priorytetem na interakcję między członkami rodziny, przyjaciółmi i romantycznymi partnerami. Eksperymenty z odosobnieniem na innych zwierzętach społecznych, takich jak małpy, konsekwentnie wykazały wysoką korelację między rozwojem poważnych problemów psychologicznych a deprywacją społeczną. Wśród więźniów-ludzi niektórzy eksperci przytaczają dramatyczny wzrost poziomu depresji, zaburzeń paniki i tendencji samobójczych po długich okresach odosobnienia.
Niektóre badania sugerują również, że jednym z najbardziej znaczących negatywnych skutków odosobnienia jest utrata umiejętności społecznych. Po długim odosobnieniu niektóre osoby mogą utracić zdolność do efektywnej komunikacji, odbierać sygnały społeczne lub dostosowywać się do dowolnego typu społeczeństwa. Ponieważ odosobnienie jest często wykorzystywane jako narzędzie do ograniczania przemocy i niebezpieczeństwa w więzieniu, ta konkretna kwestia staje się krytycznym punktem dyskusji w kontrowersji dotyczącej polityki odosobnienia: jeśli więźniowie są faktycznie mniej zdolni do przystosowania się do życia w więzieniu poprzez odosobnienie, niektórzy eksperci sugerują taką taktykę może wyrządzić znacznie więcej szkody niż pożytku.
Negatywne skutki odosobnienia nie są powszechnie akceptowane przez wszystkich ekspertów. Co więcej, ponieważ ludzie mogą mieć bardzo różne reakcje psychologiczne na bodźce, trudno jest uzyskać jasny obraz sytuacji pomimo obszernych badań. Niestety, wiele nowoczesnych systemów więziennych jest przytłoczonych problemami z przepełnieniem i przemocą, przez co funkcjonariusze więzienni mają ograniczone środki do radzenia sobie z poważnymi problemami więźniów. Pomimo negatywnych skutków odosobnienia, taktyka ta prawdopodobnie będzie nadal stosowana, dopóki nie zostanie odkryte praktyczne, mniej szkodliwe rozwiązanie.