Emulsja powstaje, gdy połączy się wiele niemieszających się cieczy. Jedna z cieczy zwykle służy jako baza, przez którą rozchodzą się lub rozpraszają cząsteczki innych cieczy. Istnieją dwa podstawowe typy: emulsje typu woda w oleju i olej w wodzie. Oba typy są wykorzystywane w wielu procesach twórczych, szczególnie w dziedzinie medycyny.
Emulsje są często rozpoznawalne po ich mętnym lub białym wyglądzie, ponieważ substancje nie mieszają się w jednolity sposób. Po pewnym czasie zmieszana substancja często rozdziela się na jeden z trzech sposobów. Substancja może podzielić się na dwie lub więcej łatwych do zidentyfikowania warstw składających się z poszczególnych cieczy w procesie znanym jako kremowanie. Jedna lub więcej substancji może również stać się widocznymi, tworząc w głównej substancji płatki, zwane flokulacją lub duże plamy, zwane koalescencją. Woda i olej to dwie główne substancje w wielu mieszaninach.
W emulsji typu woda w oleju woda rozprasza się w oleju, a olej pozostaje stabilny lub ciągły. Emulsja typu olej w wodzie zawiera wodę jako stabilne źródło, a olej jako dyspergator. Tylko ciągłe wstrząsanie i mieszanie może utrzymać płyny w pewnym stopniu ujednolicone, dlatego wielu chemików używa substancji zwanych emulgatorami, aby ułatwić wiązanie płynów. Rodzaj użytego emulgatora często określa, jaki rodzaj emulsji bazowej pochodzi z mieszaniny. Jeśli na przykład substancja emulgująca, taka jak białka, bardziej skutecznie rozpuszcza się w wodzie, wówczas bardziej prawdopodobne jest utworzenie emulsji typu olej w wodzie.
W ten sposób powstają różne przedmioty codziennego użytku. Przetwórstwo żywności często wykorzystuje te procesy do tworzenia produktów przyprawowych, takich jak vinaigrette — ocet i olej — majonez, musztarda i miód. Balsamy i kremy do ciała znajdujące się w aptekach to także emulsje. Wielu producentów kosmetyków również uważa ten proces za korzystny.
Różne stopnie oleju i wody mogą tworzyć lecznicze balsamy, kremy, pasty i maści, które można następnie nakładać na skórę. Jeśli produkt ma bardzo płynną konsystencję, może służyć również jako lek podawany przez połykanie lub w formie zastrzyku. Ponadto emulsja może obniżyć zawartość składników leku doustnego i maskować nieprzyjemne zapachy, a tym samym poprawić smak.
Jaśniejszy i bardziej stabilny rodzaj, zwany mikroemulsją, wykorzystuje olej, wodę i substancje zwane surfaktantami, które obniżają napięcie powierzchniowe. Mikrosemulsje składające się z oleju sojowego mogą odgrywać ważną rolę w procesie szczepienia, atakując inwazyjne mikroskopijne organizmy w organizmie. Zdrowie można również poprawić, jeśli potrzebne składniki odżywcze zostaną zemulgowane i rozprowadzone u nieruchomego pacjenta. Jak wykazano, być może medycyna jest dziedziną, w której te mieszaniny mają największe praktyczne korzyści.