Głównym, a niektórzy twierdzą, że jedynym właściwym, jest użycie słowa „dongle” w odniesieniu do różnych urządzeń sprzętowych, które są używane jako zabezpieczenia do ochrony prawnie zastrzeżonego oprogramowania. Niektórzy używają klucza sprzętowego, przez rozszerzenie, do odwoływania się do dowolnego klucza wymaganego do działania programu. Niektóre rozszerzają go w innym kierunku, aby odnosić się do dowolnego małego urządzenia sprzętowego podobnego rozmiarem i kształtem do klucza sprzętowego w pierwszym znaczeniu i podłączonego do portu komputera. Czwarte znaczenie to specjalny kabel przejściowy do podłączenia kart bezprzewodowych do gniazda Ethernet. W każdym razie mówi się, że nazwa pochodzi od odmiany słowa dangle, które opisuje, w jaki sposób urządzenia zwisają z portu komputera, do którego są podłączone.
Pierwszy rodzaj klucza jest również znany jako klucz sprzętowy. Bez klucza nie można uruchomić oprogramowania. W przypadku wielu kluczy sprzętowych dzieje się tak, ponieważ aplikacja po otwarciu wysyła do klucza kod, który ma odpowiedzieć numerem seryjnym, który odblokowuje produkt. Jeśli transakcja nie zostanie zakończona, oprogramowanie nie jest dostępne do użytku, więc tylko autoryzowany użytkownik może uzyskać dostęp do programu, chyba że urządzenie zostanie zgubione lub skradzione. W innych kluczach, takich jak KEYLOK®, część kodu wykonywalnego programu może być faktycznie przechowywana na kluczu jako inne podejście. W obu przypadkach dla użytkownika, który ma wiele licencji, koszt utraconego lub skradzionego klucza sprzętowego może być bardzo wysoki.
Wczesne klucze sprzętowe zostały stworzone dla portów równoległych. Obecnie istnieją różne rodzaje kluczy sprzętowych, które wykorzystują różne technologie. Przykłady obejmują klucze sprzętowe dla portów USB i szeregowych. Istnieją również klucze sprzętowe, które łączą funkcję klucza sprzętowego z innymi funkcjami, takimi jak pamięć flash. Dodatkowo KEYLOCK® posiada klucz sprzętowy, który ma możliwość pracy w sieci i może kontrolować liczbę jednoczesnych użytkowników.
Klucze sprzętowe posiadające różne licencje, które są potrzebne jednocześnie, można łączyć łańcuchowo za pomocą jednego portu. Jednym z przykładów klucza sprzętowego, który może obsługiwać wiele licencji, jest iLok®. Jest to urządzenie USB, które może pomieścić do 100 licencji na oprogramowanie chronione iLok®. Ochrona przed kopiowaniem iLok® jest szeroko stosowana przez twórców cyfrowego oprogramowania audio i wideo, w tym Mark of the Unicorn®, M-Audio®, Digidesign® i Synthogy®. Dongle Buddy® rozszerza zasięg klucza. iLok® oferuje ochronę Zero DownTime® — która jednak może nie obejmować wszystkich posiadanych przez użytkownika licencji na oprogramowanie — oraz pętlę do podłączenia kabla zabezpieczającego przed kradzieżą.