Kwalifikacja podyplomowa jest zwieńczeniem programu studiów wyższych, zwykle podejmowanego w akredytowanej instytucji akademickiej. Pod względem hierarchii kwalifikacji podyplomowych najwyższą formą tego typu kwalifikacji jest stopień doktora — jest to najwyższa kwalifikacja, jaką można uzyskać w instytucji akademickiej. Magister jest drugim co do wielkości kwalifikacją podyplomową, jaką można osiągnąć, a dyplom podyplomowy jest najniższą z kwalifikacji podyplomowych. Zazwyczaj student musi ukończyć studia licencjackie, zanim będzie mógł uczyć się na studiach podyplomowych.
Istnieje kilka rodzajów stopnia doktora, na który student musi podjąć intensywny poziom studiów. Należą do nich doktor filozofii, doktor nauk i doktor zarządzania. Najbardziej rozpoznawalnym z nich jest stopień doktora filozofii (PhD lub DPhil), który jest przyznawany studentom różnych dyscyplin akademickich, od fizyki po psychologię. Doktoraty są przyznawane studentom, którzy pomyślnie ukończą oryginalną pracę badawczą, zwykle o długości od 80,000 100,000 do XNUMX XNUMX słów, z wybranego przedmiotu. Osiągnięcie doktoratu jest uznawane na całym świecie za najwyższą formę osiągnięć akademickich. Gdy dana osoba ukończy doktorat, tytuł honorowy — Mister, Miss itd. — zastępuje się tytułem Doktora, niezależnie od płci absolwenta studiów podyplomowych.
Stopień magistra zajmuje drugie miejsce w ligowej tabeli kwalifikacji podyplomowych; rozpoznawalne stopnie magisterskie to Master of Arts (MA), Master of Science (MS) i Master of Business Administration (MBA). Zazwyczaj wiąże się to z ukończeniem kilku modułów, w ramach których student musi zaliczyć różnorodne zadania i egzaminy z wybranego przedmiotu. Po ukończeniu modułów przez studenta musi on ukończyć pracę magisterską, zwaną również dysertacją. Rozprawa ma podobny charakter do rozprawy doktorskiej, choć nie jest aż tak intensywna pod względem badań i wymaganej długości pracy.
Dyplom studiów podyplomowych jest o jeden poziom wyższy niż licencjat i jest najniższym z kwalifikacji podyplomowych. W typowym scenariuszu dyplom podyplomowy można traktować jako stopień magistra bez projektu pracy dyplomowej. Student może studiować dokładnie te same moduły, co student magisterski, ale jeśli zdecyduje się nie ukończyć pracy magisterskiej, otrzyma dyplom podyplomowy. Student, który uzyskał dyplom ukończenia studiów podyplomowych, może mieć możliwość podjęcia projektu pracy doktorskiej w późniejszym terminie.