Różne rodzaje kosmetycznej chirurgii laserowej można podzielić na ablacyjną chirurgię laserową i nieablacyjną chirurgię laserową. Lasery są najczęściej używane w chirurgii kosmetycznej do rozwiązywania problemów skórnych. Typowe zabiegi kosmetycznej chirurgii laserowej to zabiegi resurfacingu i napinania skóry, usuwanie tatuaży, depilacja oraz leczenie trądziku i blizn potrądzikowych.
Słowo „laser”, choć powszechnie pisane małymi literami, jest w rzeczywistości akronimem oznaczającym „wzmocnienie światła przez stymulowaną emisję promieniowania”. Mówiąc prościej, laser jest źródłem światła o pojedynczej długości fali. Lasery ablacyjne dezintegrują górną warstwę skóry, podczas gdy mniej agresywne, nieablacyjne lasery wnikają głębiej w skórę, ale nie usuwają ani nie uszkadzają jej wierzchnich warstw. Lasery są najczęściej stosowane w chirurgii plastycznej twarzy, ponieważ laser jest w stanie zmienić tkankę bez konieczności wykonywania cięcia. Chirurg kosmetyczny decyduje, jakiego rodzaju lasera użyć, na podstawie skóry pacjenta i zakresu problemu, który ma zostać rozwiązany; na przykład głębokie blizny potrądzikowe można leczyć laserem ablacyjnym, podczas gdy blizny powierzchowne mogą wymagać jedynie lasera nieablacyjnego.
Lasery nieablacyjne są stosowane w celu poprawy tekstury i kondycji skóry twarzy oraz zmniejszenia pojawiania się drobnych linii i zmarszczek, takich jak kurze łapki wokół oczu i zmarszczki palacza wokół ust, poprzez zmianę powierzchni i napinanie, np. w chemii obierać. Przebarwienia można również usunąć z twarzy. Podobną procedurę stosuje się do usuwania znamion plamy po winie porto, zmniejszając nieprawidłowe naczynia krwionośne, które powodują znak, a następnie rozjaśniając wygląd leczonego obszaru. W ten sam sposób można leczyć narośle na skórze, brodawki, plamki na twarzy i niektóre tatuaże.
Te nieablacyjne lasery umożliwiają chirurgom wykonywanie kosmetycznych operacji laserowych przy znacznie zmniejszonym ryzyku oparzeń, blizn i zmian pigmentacyjnych. Niska intensywność lasera pozwala w jak największym stopniu zachować zdrowie tkanki skórnej, chociaż oznacza to, że może być konieczne kilka zabiegów, zanim ślad całkowicie zniknie. Kolejną zaletą nieablacyjnych zabiegów laserowych jest znacznie krótszy czas rekonwalescencji i mniejsze ryzyko powikłań.
Laserowa chirurgia kosmetyczna może być przeprowadzana na innych częściach ciała. Zabiegi modelujące i ujędrniające na obszary ciała, w których najczęściej odkładają się złogi tłuszczu – czyli uda, pośladki i ramiona – można wykonać za pomocą nieinwazyjnych zabiegów laserowych. Traktują zarówno głębsze warstwy skóry, aby rozproszyć kieszenie tłuszczowe, jak i górne warstwy skóry, minimalizując cellulit i poprawiając ogólną teksturę i wygląd skóry.