Maszyny do cięcia strumieniem wody mogą z łatwością przecinać różne materiały, ale niektóre typy są najlepsze dla niektórych substancji. Na przykład, typowy strumień wody może czysto przecinać miękkie materiały, podczas gdy ścierny strumień wody zwykle najlepiej przecina twardsze przedmioty. Ta ostatnia kategoria jest podzielona na kilka typów, ponieważ istnieją maszyny do cięcia strumieniem wody w zawiesinie, a także typy na porywanie. Dodatkowo, wodny strumień ścierny jest uważany za bardziej zaawansowany rodzaj strumienia wody ściernej, ponieważ jest ogólnie najbardziej wydajny, jeśli chodzi o szybkie i dokładne cięcie twardych materiałów.
Standardowa maszyna do cięcia strumieniem wody wykorzystuje strumień wody pod ciśnieniem wystarczającym do przecięcia materiału. Najlepiej używać go do cięcia przedmiotów, które są miękkie lub mają już kilka pęknięć, aby narzędzie mogło je czysto przeciąć. Niektóre z materiałów, które są powszechnie cięte przez zwykłe maszyny do cięcia strumieniem wody, obejmują pieluchy, wnętrza samochodów i bibuły.
Twardsze obiekty zwykle wymagają użycia ściernych maszyn do cięcia strumieniem wody, w których woda jest używana do napędzania cząstek ściernych, które mogą łatwo erodować twarde materiały. Cząstkami ściernymi są zwykle różne skały zmielone w piasek, a typowe materiały cięte przez maszyny do cięcia strumieniem wody ściernej obejmują metal, kamień i ceramikę. System szlamu ze strumieniem ściernym działa poprzez mieszanie cząstek ściernych z wodą przed wystąpieniem ciśnienia. Niestety proces ten ma tendencję do przyspieszania zużycia maszyny, powodując konieczność częstych konserwacji i napraw.
Z drugiej strony system porywania strumienia wody ściernej miesza cząstki ścierne w komorze po tym, jak woda już przechodzi przez dyszę. Gdy cząstki zostaną wyrzucone do przodu wraz z wodą, są one wysyłane strumieniem przez otwór. Ten proces zazwyczaj prowadzi do mniejszego zużycia maszyny.
Wiele osób uważa, że system strumienia zawiesiny ścierniwa wodnego jest najbardziej wydajnym typem, ponieważ znany jest z precyzyjnego i szybkiego cięcia obiektów bez użycia nadmiernej mocy. Te maszyny do cięcia strumieniem wody zawieszają cząstki ścierne w żelu na bazie wody, który jest następnie napędzany w kierunku ciętego materiału. Jest wystarczająco dokładny, aby idealnie ciąć małe przedmioty, dlatego jest często stosowany w projektach mikroobróbki.