Istnieje kilka podstawowych rodzajów opieki nad dzieckiem, chociaż szczegółowe przepisy dotyczące tej kwestii różnią się w zależności od jurysdykcji. Opiekun to osoba prawnie wyznaczona do podejmowania decyzji w imieniu dziecka, mając na uwadze jego najlepszy interes. Opieka może być dzielona, często nazywana współopieką, lub udzielana jednej osobie, tj. opieka wyłączna. Niektóre inne rodzaje opieki obejmują opiekę rodzicielską, opiekę zastępczą, opiekę dotowaną i opiekę ad litem.
Opieka rodzicielska odnosi się do opieki nad dzieckiem pozostającym w rękach naturalnych rodziców dziecka. Powszechnie uważa się, że jest to sytuacja idealna. Rodzice odpowiadają za finanse dziecka, opiekę zdrowotną, edukację i wszystkie inne sprawy dotyczące jego dobrostanu. Jest to typowy status opiekuna w większości rodzin, chyba że okoliczności przeszkadzają.
W przypadkach, gdy rodzice dziecka nie są już kompetentni lub dostępni, można wyznaczyć opiekuna, który będzie działał jako rodzic dziecka; gdy jest wykonywana z wyprzedzeniem, często nazywana jest opieką rezerwową. Ta forma opieki jest prawnie uznana w wielu jurysdykcjach. Pozwala rodzicom na wcześniejszy wybór opiekuna, który przejmie jego obowiązki w przypadku, gdy rodzic zostanie ubezwłasnowolniony przez chorobę, umrze lub z innego powodu nie będzie w stanie opiekować się dzieckiem. Opiekun dyżurny może również przejąć na życzenie rodzica, a aranżacja może być czasowa lub stała w zależności od okoliczności.
W niektórych jurysdykcjach można ustanowić dotowaną opiekę, która obejmuje pomoc finansową dla opiekuna w celu zaspokojenia potrzeb dziecka. Ten rodzaj opieki nad dzieckiem został stworzony, aby pomóc w znalezieniu stałego miejsca pobytu dla dzieci, które w przeciwnym razie mogłyby trafić do pieczy zastępczej, np. dzieci objęte systemem opieki nad dziećmi, lub których rodzice zmarli. Pomoc finansowa często może pomóc członkom rodziny lub innym bliskim zostać opiekunami dziecka, gdy nie są w stanie samodzielnie poradzić sobie z obciążeniem finansowym.
W niektórych rodzajach spraw sądowych zostanie wyznaczony kurator procesowy, który będzie reprezentował interesy dziecka niezależnie od rodziców i sądu. Często ma to na celu ochronę dziecka w gorzkich bitwach o opiekę, maltretowaniu lub zaniedbaniu dzieci lub przestępczości. Ta osoba jest wyłącznie odpowiedzialna za reprezentowanie interesów dziecka w sądzie, ale nie jest to rodzaj opiekuna, który opiekuje się dzieckiem poza procesem prawnym.