Przepisy dotyczące handlu narkotykami różnią się w zależności od kraju i regionu, ale generalnie obejmują dystrybucję, produkcję i wydawanie pewnych kategorii substancji kontrolowanych. Zazwyczaj leki są klasyfikowane według rodzaju i uzależniającego charakteru leku. Wysoce uzależniające narkotyki, takie jak heroina i crack, zwykle należą do jednej klasy, podczas gdy marihuana i leki na receptę są uważane za mniej szkodliwe. Międzynarodowe przepisy dotyczące handlu narkotykami są powszechnie obsługiwane w ramach prawa celnego.
Posiadanie narkotyków z zamiarem ich sprzedaży rutynowo podlega ustawom o handlu narkotykami. Jeśli ktoś znajdzie się z dużą ilością narkotyków, można przypuszczać, że zamierza rozprowadzać narkotyki za pieniądze. Różne regiony określają, ile i jakiego rodzaju narkotyk jest uważany za przekraczający limity do użytku osobistego. Kary za naruszenie tych przepisów dotyczących handlu narkotykami są często oparte na ilości substancji i jej rodzaju.
W większości miejsc ci, którzy produkują narkotyki, mogą zostać obciążeni zgodnie z przepisami o handlu narkotykami. Te sekcje prawa zazwyczaj obejmują posiadanie chemikaliów lub sprzętu potrzebnego do wytworzenia substancji kontrolowanej. Przepisy dotyczące narkotyków w każdym kraju dokładnie określają chemikalia lub sprzęt uważany za nielegalny.
Przepisy dotyczące handlu narkotykami mogą zawierać postanowienie, które umożliwia organom ścigania zajęcie mienia wykorzystywanego do popełnienia przestępstwa. Na przykład, jeśli narkotyki są sprzedawane z domu lub pojazdu, sędzia może nakazać przepadek tych aktywów na rzecz rządu. Nieruchomość jest zazwyczaj sprzedawana na aukcji publicznej, z której dochód przeznaczony jest na finansowanie operacji narkotykowych.
Przepisy różnią się w przypadku narkotyków, które są rozdawane, a nie sprzedawane. W Stanach Zjednoczonych, gdy narkotyki są wydawane bez opłat, czasami uważa się to za przemyt. W Hiszpanii podarunki w postaci narkotyków mogą być legalne, jeśli nie ma ryzyka, że narkotyki zostaną przekazane osobie nieużywającej. We Włoszech legalne jest kupowanie niektórych leków na własny użytek. Większość krajów zabrania jednak podawania nieletnim jakiegokolwiek rodzaju narkotyków.
Dostarczanie narkotyków dzieciom lub wykorzystywanie nieletnich do rozprowadzania narkotyków na ogół wiąże się z surowszymi karami niż te, które dotyczą dorosłych. Na niektórych obszarach utrzymywanie domu w celu produkcji lub dystrybucji narkotyków w miejscu zamieszkania dzieci jest również uważane za poważniejsze przestępstwo związane z handlem narkotykami. Surowsze sankcje mogą również zostać nałożone na tych, którzy sprzedają narkotyki w pobliżu szkół, placów zabaw, pasaży i innych miejsc, w których gromadzą się dzieci.
Istnieją również przepisy regulujące handel narkotykami przez gangi przestępcze lub grupy zorganizowane. Kary mogą zostać zwiększone, jeśli do rozprowadzania substancji kontrolowanej używana jest broń. Osoby czerpiące zyski ze zorganizowanej sprzedaży narkotyków mogą być również ścigane na podstawie ustaw o praniu brudnych pieniędzy w niektórych jurysdykcjach.