Indywidualne prawa do prywatności są ważnymi aspektami systemu prawnego prawie każdego kraju. Chociaż nie ma dwóch takich samych przepisów lub regulacji dotyczących prywatności, wszystkie służą temu samemu celowi: umożliwieniu jednostkom działania i mówienia bez obawy, że rzeczy robione i mówione na osobności zostaną wykorzystane lub ujawnione. Pojawienie się Internetu przyniosło nowe wyzwania w zakresie ochrony prywatności, a obowiązujące w nim przepisy dotyczące prywatności w Internecie były zróżnicowane i dalekosiężne. Istnieje wiele różnych rodzajów przepisów dotyczących prywatności w Internecie, od ochrony komunikacji e-mail pracowników i ograniczeń dotyczących ponownego przesyłania danych z sieci społecznościowych po działania związane ze śledzeniem przeglądarki i naruszenia danych online.
Stany Zjednoczone są jednym z niewielu krajów na świecie, w których brakuje nadrzędnego prawa dotyczącego prywatności. W Stanach Zjednoczonych prywatność, w tym prywatność w Internecie, jest regulowana na poziomie stanowym. Niektóre stanowe przepisy dotyczące prywatności w Internecie zabraniają firmom przechowującym informacje elektroniczne o klientach rozpowszechniać te informacje bez wyraźnej zgody, a inne nakazują pewne zabezpieczenia danych, aby uniemożliwić niezamierzone ujawnienie lub publikację w Internecie. Są one ogólnie znane jako przepisy dotyczące „naruszenia danych” lub „ochrony danych”. Przepisy dotyczące naruszenia danych są jednym z najpowszechniejszych przepisów dotyczących prywatności w Internecie i obowiązują między innymi w prawie wszystkich stanach USA, a także w Unii Europejskiej, Kanadzie i Australii.
Inny powszechny rodzaj przepisów dotyczących prywatności w Internecie dotyczy monitorowania komunikacji. Internet szybko staje się jednym z najważniejszych narzędzi komunikacji. E-mail, komunikatory i interakcje w sieciach społecznościowych należą do platform, na których użytkownicy Internetu łączą się ze sobą. Czasami jednak komunikacja ta może być monitorowana, szczególnie w miejscu pracy lub na komputerze publicznym. Wiele stanów i krajów ustanawia ograniczenia dotyczące tego, w jaki sposób iw jakich okolicznościach właściciele komputerów mogą monitorować komunikację internetową, która odbywa się w ich sieciach.
Podobnie wykorzystanie danych i statystyki dotyczące łączności z Internetem są czasami uważane za informacje prywatne. W niektórych miejscach dostawcy usług internetowych muszą być szczerzy i przejrzyści w swoich działaniach związanych z monitorowaniem danych, aby zachować zgodność z obowiązującym prawem. Zazwyczaj zmiana jakości usług abonenta lub całkowite odcięcie usługi przez dostawcę usług internetowych jest nielegalne w oparciu o to, w jaki sposób dostawca usług myśli, że abonent korzysta z połączenia.
Zapewnienie prywatności w Internecie często nie jest tak trudne, jak przestrzeganie specyfiki jakiegokolwiek prawa dotyczącego prywatności w Internecie. Nawet przepisy dotyczące prywatności w Internecie, które dotyczą tego samego obszaru, często różnią się zakresem lub określonymi wymaganiami. Niektóre przepisy dotyczące naruszenia danych wymagają, na przykład, szczegółowego ujawnienia na piśmie wszystkim potencjalnie dotkniętym osobom fizycznym, podczas gdy inne wymagają, aby wszyscy użytkownicy wyrazili zgodę na warunki dostawcy w momencie świadczenia usług. Niektóre przepisy zabraniają monitorowania komunikacji e-mailowej pracowników na całym świecie, podczas gdy inne określają pewne ograniczenia i parametry monitorowania, które są i są niedopuszczalne. Firmy prowadzące działalność w więcej niż jednej jurysdykcji muszą szczególnie uważać, aby ich działalność spełniała standardy prywatności każdej lokalizacji, w której są obecne.
W większości jurysdykcji obowiązują również przepisy zabraniające cyberprzestępczości, takich jak przejmowanie poczty e-mail, kradzież tożsamości i oszustwa elektroniczne, a także przepisy promujące bezpieczeństwo w Internecie, ale zazwyczaj uważa się je za przepisy dotyczące przestępczości komputerowej, a nie przepisy dotyczące prywatności w Internecie. Przepisy dotyczące prywatności dotyczą konkretnie prywatności osób i danych osobowych oraz dotyczą działań, które zazwyczaj nie podlegają karze, gdyby nie przepisy dotyczące prywatności, które ich dotyczą. Przepisy karne są zazwyczaj silniejsze i wiążą się z surowszymi karami. Chociaż można potencjalnie ścigać hakowanie poczty e-mail, na przykład jako naruszenie prywatności, przepisy prawa karnego zazwyczaj przynoszą korzystniejsze i bardziej finansowe skutki.