Termin „uretan” jest nieco mylący, gdy jest używany do opisania powłoki ochronnej do malowania. Uretan, znany również jako etylokarbamt, jest organicznym związkiem chemicznym, który naturalnie występuje w fermentacji napojów alkoholowych i został po raz pierwszy wyprodukowany sztucznie w XIX wieku do celów leczniczych. Naukowcy odkryli, że łączenie łańcuchów cząsteczek uretanu w procesie polimeryzacji daje sztywny, twardy związek, który ma wiele zastosowań przemysłowych. Bezbarwne wykończenia do drewna i metalu często zawierają ten związek, który jest bardziej znany jako poliuretan. Różne rodzaje tego przezroczystego wykończenia zależą przede wszystkim od rozpuszczalnika, w którym rozpuszcza się poliuretan — zazwyczaj podłoża na bazie wody lub oleju — oraz od procesu, w którym wykończenie utwardza się lub twardnieje.
Przezroczyste wykończenie uretanowe nie wnika w drewno tak łatwo jak szelak czy lakier. Przezroczysta powłoka pozostaje na powierzchni i utwardza się, gdy rozpuszczalnik, w którym jest rozpuszczony, odparowuje. Niektóre produkty utwardzają się, gdy chemikalia w oryginalnej mieszance reagują z wilgocią w powietrzu, inne utwardzają się, gdy chemikalia reagują ze sobą, a jeszcze inne są hybrydami, twardniejącymi w dotyku, gdy rozpuszczalnik rozpuszcza się i twardniejącymi przez kilka dni. Po stwardnieniu nałożonego przezroczystego uretanu można na niego nałożyć kolejny. Nakładanie warstw w ten sposób jest typową metodą uzyskania grubej, gładkiej powłoki na drewnie.
Czas schnięcia i urabialność bezbarwnego apretury uretanowej zależy w dużej mierze od rozpuszczalnika, w którym jest on rozpuszczony. Przezroczysty uretan do stosowania na szafkach, stolarce i podłogach z twardego drewna może być przenoszony na podłożu na bazie wody lub oleju i zwykle jest hybrydą, której pełne utwardzenie zajmuje kilka dni. Wykończenia uretanowe na bazie wody zwykle twardnieją w dotyku krócej niż te na bazie oleju i nie wydzielają toksycznych oparów, dzięki czemu są bezpieczniejsze w użyciu.
Rozpuszczalnik z przezroczystym metalicznym wykończeniem uretanowym jest zwykle bardzo lotny, dzięki czemu szybko odparowuje i pozostawia powierzchnię gotową do szlifowania i ponownego malowania w krótkim czasie. Ten rodzaj uretanu musi być natryskiwany, a typowy lakier samochodowy zazwyczaj obejmuje kilka etapów natryskiwania i szlifowania. Lakiernicy samochodowi mogą uniknąć malowania kolejnych warstw, stosując jednoetapowe wykończenie uretanowe. Ten rodzaj produktu zawiera utwardzacz, który katalizuje reakcję utwardzenia uretanu, tworząc twardszą i bardziej ochronną powłokę niż ta, która utwardza się pod wpływem powietrza. Po prawidłowym wymieszaniu jednoetapowy uretan zwykle wysycha do wykończenia wystarczająco twardego, aby można go było przeszlifować w ciągu 24 godzin, chociaż schnięcie może potrwać dłużej, jeśli zostanie dodany niewystarczający utwardzacz.