Smutnym faktem starzenia się jest to, że w końcu zęby zaczynają wypadać lub pojawiają się problemy wymagające ich usunięcia. Nawet przed nadejściem starości uraz lub choroba dziąseł mogą spowodować konieczność usunięcia kilku zębów. Kiedy tak się dzieje, istnieje wiele różnych opcji. Sztuczne zęby szybko się rozwinęły, do tego stopnia, że w wielu przypadkach są nie do odróżnienia od prawdziwych zębów.
Historia sztucznych zębów jest niezwykle długa, a ludzie robili fałszywe zamienniki utraconych zębów przynajmniej od VII wieku p.n.e., kiedy Etruskowie tworzyli protezy z zębami martwych ludzi i zwierząt. Ten styl protez, choć nieco chorobliwy, był bardzo popularny jeszcze w XIX wieku. Chociaż zęby te, ponieważ już nie żyły, szybko się niszczały, były również łatwe do wykonania i dość tanie, więc pozostały dostępne nawet po udostępnieniu innych opcji.
Sztuczne zęby są ważne, nawet zanim cała jama ustna zostanie opróżniona, a nawet jeśli pozostanie wystarczająco dużo zębów do jedzenia, po prostu dlatego, że przy dużych pustych przestrzeniach inne zęby mogą dryfować lub opadać na siebie. Z tego powodu jednorazowa wymiana sztucznych zębów stała się ważną częścią nowoczesnej stomatologii i rzadko spotyka się w dzisiejszych czasach kogoś z odpowiednim pokryciem stomatologicznym, które ma dużą lukę w zębach. Istnieją trzy główne klasy, do których należą sztuczne zęby: protezy, mosty i implanty. Wczesne sztuczne zęby były odmianą protez, podczas gdy zarówno mosty, jak i implanty są bardziej nowoczesnymi wynalazkami.
Protezy to zasadniczo sztuczne zęby, które są przymocowane do jakiejś podstawy, zwykle wykonanej z metalu lub tworzywa sztucznego. Protezy mogą być tymczasowe, częściowe lub pełne. Protezy tymczasowe stosuje się, gdy zęby są usuwane po raz pierwszy, podczas gdy szczęka jeszcze się goi, jako etap pośredni do protez całkowitych. Protezy częściowe są stosowane, gdy brakuje kilku zębów i są zwykle mocowane za pomocą metalowych haczyków do naturalnych zębów sąsiadujących z otworem. Protezy całkowite są stosowane, gdy wszystkie zęby w górnym lub dolnym rzędzie jamy ustnej zniknęły i są przyklejone do podniebienia śliną w przypadku protez górnych lub utrzymywane na miejscu przez mięśnie jamy ustnej i języka w przypadku protez dolnych.
Protezy zębowe wymagają sporej ilości utrzymania, a wielu ludziom trudno się do nich przystosować. Ponieważ mięśnie jamy ustnej słabną wraz z wiekiem, utrzymanie ich na miejscu może być trudne, a niektórzy ludzie polegają na przylepcach, aby w tym pomóc. Protezy muszą być również usuwane w nocy i regularnie czyszczone, aby zapewnić właściwy stan zdrowia jamy ustnej. Mogą również powodować bolesność i mogą wyczerpać mięśnie ust i języka, niewyraźnie mówiąc, dopóki ciało się nie przyzwyczai.
Mosty to znacznie mniej drastyczny rodzaj sztucznych zębów, które można stosować, gdy w jamie ustnej brakuje tylko jednego lub dwóch zębów. Są to sztuczne zęby, które są bezpośrednio przyczepione do sąsiednich zębów, zwykle za pomocą koron na tych zębach. Mosty są zwykle wykonane z metalu lub porcelany, a ponieważ są zacementowane na miejscu, nie można ich usunąć.
Implanty są jeszcze trwalsze niż mosty i pod wieloma względami są uważane za najlepsze w sztucznych zębach. W kość szczęki umieszczany jest metalowy pręt, który bezpośrednio utrzymuje sztuczny ząb, bez konieczności stosowania płyty protezy lub koron. Implanty mogą trwać od dziesięciu do dwudziestu lat i zapewniają bezpieczne połączenie protez lub mostów, których nie można uzyskać w inny sposób. Chociaż jest to dość inwazyjny zabieg chirurgiczny, w miarę rozwoju technologii implanty stają się coraz bardziej popularne.