Chociaż istnieje wiele różnych rodzajów tradycyjnych dywanów, najczęściej określane jako tradycyjne są dywany orientalne z Persji i Indii, które są wytwarzane od co najmniej 2,500 lat. Termin orientalny odnosi się do rozległego obszaru geograficznego obejmującego Azję Środkową, Indie i Turcję. Tradycyjne dywany z tego regionu charakteryzują się bardzo różnymi technikami, motywami i materiałami, ale łączy je fakt, że najprawdopodobniej były to najwcześniejsze dywany i prekursory niemal każdego innego rodzaju tradycyjnych dywanów. Dywany orientalne wpłynęły na handel dywanami w Afganistanie, Pakistanie i Europie, zwłaszcza we Francji, Hiszpanii i Grecji, a także w obu Amerykach. Tradycyjne dywany z dowolnego regionu są zazwyczaj ręcznie tkane z naturalnych materiałów, takich jak wełna, bawełna lub jedwab, i są ręcznie barwione naturalnymi barwnikami.
Wiele z tego, co wiemy o tradycyjnych dywanach, pochodzi z obrazów i odniesień w literaturze, ponieważ dywany są nietrwałe i prawdopodobnie nie przetrwają dłużej niż kilkaset lat. Jednak najstarszym zachowanym dywanem jest dywan Pazyryk, który został znaleziony zamrożony w pokrytym lodem kopcu scytyjskim i pochodzi z V wieku p.n.e. Większość ekspertów ds. dywanów uważa, że najwcześniejszymi rzemieślnikami dywanów byli Persowie lub koczownicze plemiona mongolskie, które prawdopodobnie jako pierwsze tkały dywany o geometrycznych wzorach oraz stylizowanych motywach zwierzęcych i roślinnych. Te ręcznie tkane dywany były wyjątkowe i charakteryzowały się ciekawymi nieprawidłowościami od czasu, gdy rzemieślnicy musieli przerywać swoją pracę, aby przenieść się do nowych lokalizacji. Jest prawdopodobne, że tradycyjne dywany stworzone przez koczownicze plemiona trafiły do odległych części Azji ze względu na zwyczaje migracyjne plemion, które je stworzyły.
Tradycyjne indyjskie dywany stały się popularne, gdy XVI-wieczny cesarz Mogołów sprowadził do Indii perskich rzemieślników, aby dla niego tkali. Niektóre elementy ich perskiego stylu zmieszały się z indyjskimi motywami i wpłynęły na nowy, hybrydowy styl tradycyjnego dywanu. Zazwyczaj na czerwoną bazę wpleciono geometryczne wzory lub motywy roślinne lub zwierzęce w odcieniach błękitu i zieleni. Chociaż plemiona koczownicze pierwotnie tworzyły dywany zarówno ze względów praktycznych, jak i dekoracyjnych, te nowsze dywany miały coraz bardziej skomplikowane wzory i drobniejsze sploty i pełniły głównie funkcję dekoracyjną.
Popularność dywanów z Chin, Indii i Turcji eksplodowała w XVII wieku, kiedy Jedwabny Szlak, szlak handlowy łączący Azję z Cesarstwem Rzymskim, dał światu zachodniemu dostęp do tych pięknych dzieł sztuki. Tradycyjne wytwarzanie dywanów stało się popularne w Europie, ponieważ inne kraje znalazły swoje własne tradycyjne style. Popularność tradycyjnych dywanów orientalnych i perskich na krótko spadła, a następnie odżyła w połowie XIX wieku i pozostaje popularna na całym świecie.
Ameryka Północna ma własną szeroką gamę tradycyjnych rzemieślników zajmujących się produkcją dywanów. Indianie rdzenni Amerykanie tkali unikalne dywany na pionowym krośnie za pomocą ciągłej nici osnowy. Te dywany zawierały geometryczne wzory, ciężkie i duchowe. W epoce kolonialnej kobiety robiły ze skrawków szmat użytkowe dywany z haczykami, aby chronić stopy przed zimnym brudem lub drewnianymi podłogami.