Alternatywne metody leczenia są zgrupowane pod pojęciem medycyny komplementarnej i alternatywnej (CAM) i generalnie nie są częścią medycyny standardowej ani konwencjonalnej. Stosowane przez coraz większą liczbę osób alternatywne i uzupełniające terapie zdrowotne ogólnie dzielą się na pięć szerokich kategorii obejmujących wiele metod. Alternatywne metody leczenia oparte na biologii obejmują zioła i dietę, podczas gdy leczenie manipulacyjne lub oparte na ciele obejmuje masaż, chiropraktykę i różne terapie ruchowe. Medycyna umysł-ciało obejmuje techniki takie jak medytacja, hipnoterapia, techniki relaksacyjne i joga. Alternatywne systemy medyczne obejmują tradycyjną medycynę chińską, ajurwedy i inne tradycyjne systemy uzdrawiania, podczas gdy zabiegi lecznicze z wykorzystaniem energii manipulacji obejmują terapie wykorzystujące uzdrawiający dotyk po magnesy.
CAM na bazie biologicznej obejmuje szeroką gamę leków ziołowych, witamin, minerałów, enzymów i aminokwasów. Te i inne składniki odżywcze oraz produkty naturalne są stosowane wraz z dietą w celu wspomagania gojenia i ogólnego dobrego samopoczucia. Wielu stosuje tę alternatywną strategię leczenia, przyjmując suplementy diety w celu utrzymania lub poprawy zdrowia. Dietetycy i eksperci ds. żywienia kładą nacisk na dietę w odniesieniu do zdrowia, starając się stosować określone produkty spożywcze lub zbilansować grupy żywności, aby zapobiegać chorobom i promować leczenie całego ciała. Dba się o unikanie przetworzonej żywności zawierającej składniki, które mogą szkodzić zdrowiu.
Oparte na ciele i manipulacyjne alternatywne metody leczenia mają na celu skorygowanie niewspółosiowości w celu kontrolowania bólu i chorób, odblokowania ścieżek energii życiowej w ciele, rehabilitacji urazów lub zmniejszenia stresu za pomocą masażu lub budowania siły i elastyczności za pomocą ruchu. Jest to sfera alternatywnego uzdrawiania, w której wiele praktyk nakłada się na techniki umysł-ciało. Naturopatia łączy pracę nad ciałem z ziołami i zmianami stylu życia. Joga zwiększa zarówno witalność, jak i elastyczność ciała, równoważąc emocje i umysł. Ćwiczenia oddechowe angażują zarówno ciało, jak i umysł, natomiast medytacja, progresywna relaksacja i hipnoterapia skupiają się przede wszystkim na umyśle, aby wpłynąć na zdrowie ciała.
Przed powstaniem nowoczesnej medycyny konwencjonalnej tradycyjne systemy medyczne rozkwitały w większości kultur na całym świecie. Niektórzy opracowali interwencje lecznicze przez tysiące lat. Tradycyjna medycyna chińska (TCM) wykorzystuje zioła, akupunkturę, dietę i inne strategie w celu skorygowania zaburzeń równowagi w organizmie, które powodują choroby. Zabiegi ajurwedyjskie zostały opracowane w Indiach i opierają się na ziołach, diecie, równoważeniu czakr i zmianach stylu życia, aby utrzymać ciało w równowadze i odpowiednim stanie zdrowia.
Alternatywne techniki uzdrawiania często koncentrują się na polach energetycznych, innym obszarze, w którym nakładają się różne kategorie CAM. Wiele tradycyjnych systemów uzdrawiania opiera się na przekonaniu, że niezablokowany przepływ energii w ciele zapewnia utrzymanie zdrowia. Techniki, które odblokowują zastałą energię lub zwiększają przepływ tej siły życiowej, obejmują Reiki, uzdrawiający dotyk i qi gong. Energia życiowa wpływa nie tylko na zdrowie ciała, ale także na umysł i emocje. Inne techniki wykorzystują magnesy do wpływania na pola elektromagnetyczne wokół i wewnątrz ciała lub wykorzystują światło i kolor o różnych długościach fal do promowania gojenia.
Uzupełniająca alternatywna opieka zdrowotna jest stosowana w połączeniu z medycyną konwencjonalną w celu promowania aspektów leczenia, które nie są ogólnie podkreślane przez standardową praktykę medyczną, takich jak uzdrawianie emocjonalne lub dostosowywanie diety do konkretnej choroby lub stanu. W Stanach Zjednoczonych większość ludzi stosuje metody leczenia CAM wraz z medycyną konwencjonalną. Często wymieniane powody stosowania alternatywnego leczenia obejmują bardziej osobiste relacje między lekarzem a pacjentem, niższe koszty i mniej skutków ubocznych.