Niezależnie od tego, czy mają one charakter polityczny, środowiskowy czy społeczny, skutki paliw kopalnych mogą być dalekosiężne i mieć znaczący wpływ na populację świata. Paliwa kopalne napędzają światową gospodarkę i przynoszą pieniądze zubożałym regionom, co ma pozytywny wpływ, ale niektórzy twierdzą, że są one osiągane przy znacznych kosztach. Koszty te skłoniły rządy i sektory prywatne na całym świecie do poszukiwania różnych źródeł energii, z których niektóre mogą nie mieć negatywnych skutków związanych z paliwami kopalnymi.
Jednym z najbardziej pozytywnych skutków paliw kopalnych może być fakt, że wiele miejsc bogatych w ropę jest ubogich w inne zasoby naturalne. Może to wynikać z tego, że znajdują się na pustyniach lub w chłodniejszych regionach świata, gdzie możliwości pozyskiwania innych zasobów są ograniczone. Dlatego paliwa kopalne często finansują programy społeczne i prywatne gospodarki w obszarach, w których nie ma innych możliwości.
Kolejną zaletą paliw kopalnych jest fakt, że większość silników spalinowych i elektrowni wykorzystuje ten rodzaj paliwa odpowiednio w postaci benzyny i węgla. Powodem, dla którego paliwa kopalne stały się preferowanym źródłem energii, jest ich zdolność do przekształcania energii potencjalnej w energię mechaniczną. Robią to w bardzo wydajnym tempie i dlatego zużywają mniej paliwa na jednostkę energii.
Chociaż te pozytywne korzyści mogą być bardzo dobre, szczególnie w przypadku niektórych urządzeń i regionów, negatywne skutki paliw kopalnych powodują, że niektórzy szukają alternatywnych źródeł energii. Chociaż te alternatywne źródła często nie wytwarzają takiej samej ilości energii, często są odnawialne i mogą być produkowane w szerszym zakresie lokalizacji geograficznych. Mogą również przeciwdziałać niektórym negatywnym skutkom społecznym, politycznym i środowiskowym paliw kopalnych.
Społeczne i polityczne skutki paliw kopalnych są ze sobą w pewnym stopniu powiązane. Naciski polityczne związane z paliwami kopalnymi często mogą prowadzić do niepokojów, zmian reżimu, a nawet wojny. Takie sytuacje mogą prowadzić do skrajnych trudności społecznych. Nawet jeśli kraj jest bogaty w gotówkę, system dostaw i niebezpieczne sytuacje związane z niepokojami społecznymi mogą oznaczać, że wiele osób nigdy nie dostrzeże wielu korzyści płynących z pieniędzy z paliw kopalnych.
Skutki paliw kopalnych obejmują również negatywny wpływ na środowisko. Obejmują one różne szkodliwe emisje pochodzące ze spalania paliw kopalnych, a także uwalnianie dwutlenku węgla do atmosfery. Emisje te są odpowiedzialne za złą jakość powietrza i smog w wielu obszarach na całym świecie. Dwutlenek węgla został zidentyfikowany przez wielu klimatologów jako kluczowy czynnik globalnego ocieplenia i szczególnie silny gaz cieplarniany.