Istnieją trzy główne typy serwerów proxy, z których każdy pełni tę samą podstawową funkcję, działając jako pośrednik między komputerem klienckim a serwerem WWW. Zarówno regularne buforowanie serwerów proxy, jak i przezroczyste serwery proxy mają na celu przyspieszenie wydajności poprzez przechowywanie żądanych danych. Ten proces buforowania może spowodować, że dane będą dostarczane szybciej, jeśli są wielokrotnie żądane. Odwrotne serwery proxy działają również poprzez buforowanie danych statycznych, chociaż zazwyczaj są częścią infrastruktury serwerowej i mają na celu odciążenie serwera WWW. Większość serwerów proxy przekazuje adres protokołu internetowego (IP) klienta i inne informacje, chociaż istnieją anonimowe serwery proxy, które mogą ukryć te informacje.
Tradycyjne serwery proxy są przeznaczone do buforowania często żądanych danych, aby przyspieszyć przeglądanie Internetu przez użytkownika końcowego. Serwery te są zwykle konfigurowane ręcznie, instruując przeglądarkę internetową na komputerze, aby skierowała żądania do serwera proxy. Za każdym razem, gdy przeglądarka wysyła żądanie, serwer proxy sprawdza swoją pamięć podręczną, aby zobaczyć, czy zawiera wymagane informacje. Jeśli tak, dane są dostarczane z prędkością, która jest zazwyczaj szybsza niż pobieranie bezpośrednio z serwera WWW.
Przezroczyste proxy działają w podobny sposób, ale nie wymagają żadnej konfiguracji po stronie klienta. Przeglądarki internetowe na każdym komputerze klienckim wysyłają żądania i odbierają dane bez świadomości, że informacje przechodzą przez serwer proxy. Wiele dużych firm korzysta z przezroczystych serwerów proxy, aby uniknąć ręcznego konfigurowania każdego klienta, a dostawcy usług internetowych (ISP) często z nich również korzystają. Gdy dostawca usług internetowych korzysta z przezroczystego serwera proxy, może skutecznie skrócić czas potrzebny użytkownikom na pobranie często odwiedzanych witryn.
Trzeci główny typ serwera proxy zmniejsza obciążenie serwera WWW, zamiast poprawiać wydajność dla użytkownika końcowego. Te zwrotne serwery proxy są zazwyczaj zintegrowane z architekturą serwera i mogą obsługiwać wiele żądań informacji statycznych, takich jak obrazy i filmy. Wszelkie informacje generowane dynamicznie są nadal wysyłane bezpośrednio z serwera WWW do klienta, chociaż odciążenie danych statycznych może poprawić wydajność.
Każdy z tych typów serwerów proxy zazwyczaj przekazuje wszelkie informacje o kliencie wraz z żądaniami danych. Jeśli użytkownik chce ukryć swój adres IP lub inne dane osobowe, należy użyć specjalnego anonimowego serwera proxy. Serwery te działają w taki sam sposób, jak inne serwery proxy, ale nie rejestrują ani nie przekazują danych osobowych. Anonimowe serwery proxy mogą być tradycyjnymi serwerami proxy do buforowania, do których używania musi być skonfigurowana przeglądarka internetowa, lub mogą być dostępne za pośrednictwem interfejsu witryny internetowej.