Komórki prokariotyczne i eukariotyczne to dwie podstawowe formy, jakie mogą przybierać komórki. Komórki prokariotyczne tworzą organizmy jednokomórkowe, takie jak bakterie i archeony, podczas gdy komórki eukariotyczne są podstawą wszystkich innych rodzajów życia. Jeśli chodzi o ewolucję Ziemi, komórki prokariotyczne pojawiły się jako pierwsze, a później zostały zastąpione przez ich odpowiedniki eukariotyczne.
Najbardziej zauważalną różnicą między komórkami prokariotycznymi i eukariotycznymi jest zdolność tych ostatnich do tworzenia złożonego organizmu. Prokarionty to wszystkie organizmy jednokomórkowe, podczas gdy eukariota obejmują rośliny, grzyby i zwierzęta. Zdolność do łączenia się i współpracy pozwoliła eukariontom rozwinąć się daleko poza prokarionty.
Oba typy komórek zawierają elementy podobne do siebie. Oba typy są organizmami opartymi na kwasie dezoksyrybonukleinowym (DNA), zawierającym błonę komórkową, wici, cytoplazmę i rybosomy. Dzielą ten sam rodzaj DNA i ten sam rodzaj kodu genetycznego. Jedną z różnic jest to, że DNA prokariota jest okrągłe, podczas gdy DNA eukariota jest liniowe. DNA eukariotyczny wiąże się z białkami histonowymi, tworząc chromosomy, podczas gdy DNA prokariotyczny nie.
Najbardziej zauważalną różnicą fizjologiczną między komórkami prokariotycznymi i eukariotycznymi jest brak prawdziwego jądra tych pierwszych. Jądro zawiera i przetwarza większość DNA komórki eukariotycznej, a jego funkcją jest kontrolowanie aktywności komórkowej. Jądro znajduje się w błonie, aby oddzielić je od reszty komórki. Prokariota ma centrum nukleoidalne, w którym gromadzi się DNA, ale nie ma błony oddzielającej.
Błony wewnętrzne to powtarzająca się różnica między tymi dwoma typami komórek. Komórka eukariotyczna jest wypełniona odrębnymi miniaturowymi organami zwanymi organellami. Te elementy związane z błoną pełnią określone funkcje w komórce i różnią się od cytoplazmy komórki. Prokariota zwykle nie mają organelli oddzielonych od cytoplazmy. Cytoplazma to lepka ciecz zawarta w komórce.
Podczas gdy zarówno komórki prokariotyczne, jak i eukariotyczne mają rybosomy, rybosomy w komórkach eukariotycznych są większe i bardziej rozwinięte. Rybosomy wykorzystują aminokwasy i kwas rybonukleinowy (RNA) do tworzenia białek w komórce. Rybosom prokariotyczny składa się z trzech rodzajów rybosomalnego RNA (rRNA) i około 50 rodzajów białek. Jednak rybosom eukariotyczny składa się z pięciu rodzajów rRNA i około 80 rodzajów białka.
Komórki eukariotyczne zawierają odrębne organelle zwane mitochondriami, a komórki roślinne mają również organelle zwane plastydami. Komórki prokariotyczne nie mają żadnego. Wydaje się, że mitochondria i plastydy mają wspólne pochodzenie. Oba wydają się być odrębnymi prokariontami wchłoniętymi przez eukarionty w trwałym związku symbiotycznym.
Niektóre uogólnione różnice komplikują wykluczenia. Z reguły komórki te różnią się ścianami komórkowymi. Chociaż wszystkie prokarionty je mają, a większość eukariontów nie, istnieją wyjątki. Niektóre prokariota rozwinęły prymitywne organelle, ale generalnie są one nieobecne.