Ochrona przeciwsłoneczna i krem z filtrem to podobne, ale nie identyczne produkty. Sunblock zwykle odnosi się do rodzaju nieprzezroczystego kremu przeciwsłonecznego, który znajduje się na powierzchni skóry i odbija promienie ultrafioletowe (UV) słoneczne. I odwrotnie, prawdziwy filtr przeciwsłoneczny wsiąka w skórę i pochłania promienie UV, zanim zdążą one spowodować oparzenia lub uszkodzenie komórek. Producenci często używali tych terminów zamiennie, dezorientując konsumentów i powodując, że przeceniają skuteczność produktu. W rezultacie 14 czerwca 2011 r. Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) zabroniła producentom oznaczania kremów przeciwsłonecznych jako kremów przeciwsłonecznych, wodoodpornych lub odpornych na pot.
Te dwa produkty działają inaczej, zapobiegając uszkodzeniom skóry przez promienie UV. Istnieją dwa rodzaje promieni UV: promienie UVA, które powodują starzenie się skóry i promienie UVB, które powodują pieczenie. Sunblock zazwyczaj zawiera tlenek cynku lub dwutlenek tytanu. Nie zostanie wchłonięty przez skórę, ale zamiast tego tworzy na powierzchni warstwę ochronną, która odbija promienie słoneczne, zanim dotrą one do skóry. Sunblock jest ogólnie skuteczny w odbijaniu promieni UVA i UVB.
Krem przeciwsłoneczny to balsam, który wsiąknie w skórę i zniknie. Pochłania promienie UV po tym, jak dotrą do skóry, ale zanim zdążą ją poparzyć lub uszkodzić. Główne składniki kremu do opalania działają poprzez pochłanianie energii promieni UV i uwalnianie jej w mniej szkodliwej formie. O ile filtr przeciwsłoneczny nie jest oznaczony jako „szerokie spektrum”, prawdopodobnie chroni przed promieniami UVB ze zmiennym lub nieobecnym poziomem ochrony przed promieniowaniem UVA.
Nakładanie warstw w celu zwiększenia ochrony nie jest skuteczne ani praktyczne w przypadku ochrony przeciwsłonecznej i kremów przeciwsłonecznych. Nałożenie kilku warstw kremu przeciwsłonecznego na raz nie zwiększy jego poziomu absorpcji UV, chyba że początkowa aplikacja była mniejsza niż ilość wymagana do uzyskania maksymalnych reklamowanych korzyści. W takim przypadku nałożenie kolejnej warstwy poprawi ochronę, ale tylko do osiągnięcia maksymalnego możliwego poziomu ekranowania.
Ponieważ filtry przeciwsłoneczne są bardziej zbliżone do fizycznej bariery niż filtry przeciwsłoneczne, nakładanie warstw może zapewnić ochronę. Jednak w praktyce nakładanie kilku warstw kremu z filtrem nie jest ani praktyczne, ani wygodne. Może stać się gęsty i zbrylony na skórze i trudny do usunięcia.
Jeśli chodzi o skuteczność ponownej aplikacji, filtry przeciwsłoneczne i filtry przeciwsłoneczne są różne. Filtr przeciwsłoneczny może być mniej skuteczny po ponownym nałożeniu. FDA zaleca ponowną aplikację co dwie godziny, ale będzie to miało wpływ na to, jak dobrze skóra może to wchłonąć. Jeśli skóra jest wilgotna lub poprzednia aplikacja nie wchłonęła się prawidłowo lub nie została całkowicie zmyta, wpłynie to na skuteczność ponownego nałożenia. Sunblock można nałożyć ponownie na poprzednią warstwę lub po zmyciu poprzedniej warstwy.
W dniu 14 czerwca 2011 r. FDA ogłosiła nowe zasady i wymagania dotyczące bez recepty kremów przeciwsłonecznych sprzedawanych w Stanach Zjednoczonych. Zasady te mają pomóc konsumentom w dokonywaniu świadomych wyborów dotyczących ochrony przeciwsłonecznej i filtrów przeciwsłonecznych, zapewnić bezpieczeństwo i skuteczność produktów oraz uniemożliwić producentom stosowanie oszukańczych etykiet. W szczególności FDA zabroniła producentom oznaczania kremów przeciwsłonecznych jako wodoodpornych, odpornych na pot lub z filtrem przeciwsłonecznym, ponieważ takie twierdzenia zawyżają skuteczność kremu przeciwsłonecznego. Nowe przepisy dotyczące ochrony przeciwsłonecznej i kremów z filtrem wejdą w życie latem 2012 roku.