Mitoza i mejoza to procesy podziału komórek, w których jedna komórka dzieli się na komórki potomne. Terminy odnoszą się konkretnie do etapów podziału komórki, w których dzielą się chromosomy komórki zawierające kopie informacji genetycznej organizmu. Mitoza i mejoza różnią się na wiele sposobów, w tym liczbą ostatecznie wytworzonych komórek potomnych i liczbą kopii informacji genetycznej zawartej w każdej komórce potomnej. Na przykład w mitozie komórka rodzicielska dzieli się, tworząc dwie komórki potomne, które zawierają dwie kopie każdego z chromosomów komórki rodzicielskiej. Z drugiej strony w mejozie jedna komórka rodzicielska dzieli się dwukrotnie, tworząc cztery komórki potomne, które zawierają tylko jedną kopię każdego chromosomu.
Te różnice w wynikach mitozy i mejozy są bezpośrednio związane z funkcjami dwóch form podziału komórek. Mitoza, w której pojedyncza komórka dzieli się na dwie identyczne komórki, jest po prostu wykorzystywana do wzrostu, rozwoju i naprawy. Na przykład jedna komórka skóry podzieli się, tworząc dwie identyczne komórki skóry. Z drugiej strony mejoza wytwarza gamety, takie jak komórki jajowe i plemniki u zwierząt lub zarodniki u grzybów. Pojedyncza kopia chromosomu w każdej mejotycznej komórce potomnej zawiera mieszankę informacji genetycznych ojca i matki, co zapewnia, że potomstwo nie będzie genetycznie identyczne z żadnym z rodziców.
Nieco różnią się również etapy, które zachodzą podczas procesów mejozy i mitozy. Różnice występują przede wszystkim dlatego, że podczas mejozy występują dwa podziały, podczas gdy tylko jeden występuje podczas mejozy, chociaż istnieją również inne różnice. Należy zauważyć, że komórki potomne powstałe w wyniku mitozy są identycznymi genetycznie dopasowanymi komórkami macierzystymi, podczas gdy te, które powstają w wyniku mejozy, nie są. Integralność genetyczna organizmu zależy od spójnego podziału komórek, który nie zmienia kodu genetycznego. Potomstwo jest jednak często lepiej przygotowane do przetrwania, jeśli otrzyma mieszankę cech, która nie jest repliką genetyczną żadnego z rodziców.
Jedną z głównych różnic między mitozą a mejozą, która może znacząco przyczynić się do różnorodności genetycznej potomstwa, jest „crossing over” lub „crossover chromosom”. Przejście następuje tylko w mejozie. Chromosomy homologiczne mogą fizycznie „zamieniać” segmenty chromosomów, zapewniając w ten sposób, że informacje zawarte na pojedynczym chromosomie w komórce potomnej mejozy są genetycznie różne od informacji zawartych w genomie organizmu macierzystego.