Strzykawki jednorazowe są powszechnie stosowane we współczesnej medycynie do wstrzykiwania leków i szczepionek lub do pobierania krwi. Często są używane zamiast strzykawek wielokrotnego użytku, aby uniknąć rozprzestrzeniania się choroby. Wśród powszechnych zastosowań jednorazowych strzykawek jest wstrzykiwanie insuliny przez cukrzyka i podanie znieczulenia miejscowego przez dentystę.
Strzykawka medyczna, która jest używana do zastrzyków więcej niż jednej osobie bez odpowiedniej sterylizacji, jest potencjalnym źródłem choroby. Może to być szczególnie palący problem w obszarach ubogich lub słabo rozwiniętych, gdzie zastrzyk często nie może być wykonany w idealnych warunkach medycznych. Dlatego też strzykawki jednorazowe są często preferowane w stosunku do strzykawek wielokrotnego użytku do szczepionek, aby uniknąć ryzyka przeniesienia chorób przenoszonych przez krew, takich jak ludzki wirus niedoboru odporności (HIV) i zapalenie wątroby z jednej osoby na drugą. Programy wymiany igieł, w ramach których użytkownicy narkotyków dożylnie otrzymują jednorazowe igły i strzykawki, opierają się na tej samej idei, ponieważ ponowne używanie i dzielenie się zakażonymi igłami przez użytkowników narkotyków jest jednym z głównych sposobów przenoszenia wirusa HIV w krajach rozwiniętych.
Pod warunkiem, że jest ona zawsze używana przez tę samą osobę, ponowne użycie strzykawki insulinowej nie wiąże się z takim samym ryzykiem, jak wspólne używanie igieł. Jednak nadal istnieje ryzyko, szczególnie w przypadku osoby, która już cierpi na infekcję, ma słaby układ odpornościowy lub ma ranę lub ból na dłoniach. Jeśli igła zostanie ponownie użyta, może się stępić i sprawić, że zastrzyki będą bardziej bolesne. Tak więc strzykawki jednorazowego użytku do podawania insuliny są powszechnie używane przez diabetyków, chociaż popularność zyskały metody alternatywne, takie jak peny insulinowe.
Strzykawki jednorazowego użytku służą również do wstrzykiwania środków znieczulających do zabiegów medycznych. Mogą być stosowane samodzielnie lub w połączeniu z gazem znieczulającym do znieczulenia ogólnego. Można je stosować w połączeniu ze sprayem lub kremem znieczulającym do znieczulenia miejscowego. Częstym przykładem są strzykawki używane przez dentystów do podawania znieczulenia miejscowego przed borowaniem lub wyrywaniem zębów.
Strzykawki jednorazowe są czasami używane do pobierania próbek krwi. Pozwalają na większą precyzję niż systemy rurek próżniowych, dlatego strzykawki używane razem z igłami motylkowymi często są preferowane podczas pobierania krwi od dzieci, od dorosłych z cienkimi naczyniami krwionośnymi lub od pacjentów cierpiących na spastyczność mięśni lub drżenie nerwowe. Są również używane, gdy krew jest pobierana z naczynia bardzo blisko skóry, na przykład w nadgarstkach i dłoniach.
Jednorazowa strzykawka została pierwotnie opatentowana w 1949 roku przez Arthura E. Smitha. Pierwsze masowo produkowane jednorazowe strzykawki zostały wypuszczone przez firmę Becton, Dickinson and Company w 1954 roku. Strzykawki te pierwotnie były wykonane ze szkła, ale współczesne wersje są zwykle wykonane z tworzywa sztucznego.