Promienie kosmiczne to energetyczne cząstki (a właściwie nie promienie) przemieszczające się szybko w przestrzeni. Są wszędzie, a kilkadziesiąt osób co sekundę uderza w twoje ciało. Te promienie kosmiczne są zbyt niskoenergetyczne, aby powodować poważne skutki zdrowotne, poza kilkoma mutacjami genetycznymi, a promienie kosmiczne są w rzeczywistości jednym z motorów ewolucji. Każdego roku Twoje ciało otrzymuje około 2.4 mSv (milisiwertów) promieniowania spowodowanego działaniem promieni kosmicznych. Dla porównania, potrzeba około 1 siwerta promieniowania w krótkim czasie, aby wywołać nudności i około 2-6 siwertów, aby spowodować śmierć.
Skutki zdrowotne promieniowania kosmicznego zmieniają się na wyższych wysokościach, gdzie strumień promieniowania kosmicznego wzrasta wykładniczo do wysokości około 15 km (9 mil), a następnie gwałtownie spada. Z tego powodu ludzie, którzy spędzają dużo czasu na dużych wysokościach, tacy jak piloci linii lotniczych, stewardesy i piloci testowi sił powietrznych, doświadczają dziesiątki razy skutków promieniowania kosmicznego, które mają ludzie na ziemi. To wciąż znacznie poniżej limitu kariery 1-4 Sv zalecanego przez Narodową Radę Ochrony i Pomiarów Radiacyjnych. Strumień promieniowania kosmicznego w atmosferze ziemskiej jest na tyle niski, że ekspozycja staje się problemem jedynie w kosmosie.
Na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, 350 km (217 mil) nad powierzchnią Ziemi, astronauci doświadczają skutków promieniowania kosmicznego setki razy liczniejsze niż te, których doświadczają ludzie na ziemi. Atmosfera ziemska jest tak skutecznym izolatorem, że prawie żadne cząstki nie docierają do ziemi, a większość tego, na co ludzie są narażeni, to wtórne promieniowanie pochodzące ze zderzeń w wyższych warstwach atmosfery. Na stacjach kosmicznych astronauci są narażeni na promieniowanie pierwotne. Jednak ludzie spędzili ponad rok w kosmosie bez żadnych negatywnych skutków promieniowania kosmicznego i wydaje się prawdopodobne, że możliwe są nieskończenie długie pobyty.
Ludzie, którzy byliby najbardziej narażeni na działanie promieni kosmicznych, to ludzie podróżujący między Ziemią a Księżycem lub Ziemią a innymi planetami. Ziemia jest przede wszystkim osłonięta przez swoją magnetosferę, ogromne pole magnetyczne, które rozciąga się na około 70,000 43,500 km (XNUMX XNUMX mil) od powierzchni Ziemi w każdym kierunku. Opuść magnetosferę, a zostaniesz wystawiony na działanie galaktycznych promieni kosmicznych — jednego z najsilniejszych rodzajów — które są zazwyczaj blokowane przez magnetyczne ekranowanie Ziemi. W związku z tym astronauci Apollo donieśli, że widzieli błyski światła w swoich gałkach ocznych, które mogły być promieniami kosmicznymi. Skutki przedłużonej ekspozycji na te promienie – powiedzmy podczas misji na Marsa – są nieznane.