Na rozprawie sądowej lub rozprawie świadkowie wzywani są do składania zeznań. Chociaż większość świadków to osoby świeckie, które posiadają odpowiednią wiedzę, którą należy podzielić się z sądem, biegły sądowy jest inny. Biegły to osoba wezwana przez sąd lub jedną z zaangażowanych stron do złożenia zeznań, aby pomóc sądowi w orzeczeniu w sprawie, która nie jest oczywista lub nie jest powszechnie znana laikowi. Biegły sądowy jest zatrudniany i opłacany przez jedną z osób związanych ze sprawą rozpatrywaną przez sąd, a zatem musi wykazać się ekspertyzą w sposób zadowalający sąd, zanim zostanie wyznaczony jako taki.
Tego typu świadkowie są wzywani w wielu różnych sprawach z różnych powodów. W przypadku rozwodu, biegły sądowy jest często wzywany w celu wyjaśnienia wartości majątku lub złożenia zeznań biegłego co do najlepszej opcji opieki nad dzieckiem na podstawie badań domowych lub ocen psychologicznych. W sprawach o obrażenia ciała biegli sądowi wzywani są do złożenia zeznań co do przeszłego, obecnego lub przyszłego stanu zdrowia lub rokowań osoby poszkodowanej. Biegli mogą również składać zeznania świadków dotyczące prawdopodobieństwa uzyskania i utrzymania pracy zarobkowej przez osobę chorą lub poszkodowaną, wartości przeszłych i przyszłych utraconych zarobków lub potencjalnych kosztów przyszłych rachunków medycznych. W sprawach karnych biegli sądowi są często wzywani do zaoferowania sądowi i ławie przysięgłych tłumaczenia i zastosowania danych technicznych i naukowych związanych z dowodami, które mogą nie być łatwo przeanalizowane lub zrozumiane przez laika.
W większości przypadków biegły sądowy jest zatrudniany przez jedną lub drugą stronę i jest przez nią opłacany. Mimo to zeznania eksperta mają być bezstronne, zbadane i udokumentowane. Biegły nie tylko odpowiada na pytania adwokata, który go zatrudnił, ale także musi umieć stawić czoła przesłuchaniu. Z tego powodu biegły zazwyczaj składa życiorys lub życiorys, w którym wyszczególnia wszystkie szkolenia, wykształcenie, umiejętności, doświadczenie, publikacje i wcześniejsze zeznania, aby prawnicy i sędzia mogli je zweryfikować przed zatwierdzeniem danej osoby jako biegłego sądowego. Strona przeciwna ma możliwość złożenia zeznań biegłego sądowego z własnego biegłego, które są sprzeczne z zeznaniami świadka złożonymi przez pierwszego biegłego sądowego, przy założeniu, że istnieje biegły, który nie zgadza się z pierwszymi ustaleniami.
Ponieważ biegły sądowy wymaga wielu badań i przygotowań, większość biegłych sądowych pobiera wysokie opłaty. Ponieważ koszt wynajęcia biegłego jest wysoki, większość zeznań biegłego sądowego jest zarezerwowana dla spraw, w których stawką jest coś o dużej wartości. Jest mało prawdopodobne, aby sprawa w sądzie ds. drobnych roszczeń obejmowała zeznania biegłego sądowego, ponieważ koszt takiego postępowania byłby prawdopodobnie wyższy niż jakiekolwiek odzyskanie. W sprawach rozwodowych lub spadkowych, w których istnieje duży majątek do podziału, bardziej prawdopodobne jest, że zeznają biegli sądowi. Gdy sprawa karna dotyczy gwałtu lub morderstwa, stawką jest coś więcej niż pieniądze; z tego powodu nie jest niczym niezwykłym wysłuchanie zeznań biegłych składanych przez prokuraturę w celu wyjaśnienia, w jaki sposób zebrano i przeanalizowano dowody, lub przez obronę w celu wyjaśnienia, w jaki sposób proces został skażony lub nie został naukowo udowodniony.
W minionych latach znalezienie biegłego sądowego było trudniejsze i bardziej kosztowne, ale znalezienie go było prostsze dzięki wykorzystaniu komputerów. Korzystając z internetowych serwisów prawnych, które oferują bazy danych biegłych na praktycznie każdy temat, prawnik może przeglądać ekspertów według dziedziny, doświadczenia i oceny klientów. Wycieczka do prawniczej biblioteki miejscowego sądu lub spędzenie czasu na wyszukiwarce może dostarczyć nawet niedoświadczonemu laikowi listę potencjalnych ekspertów w praktycznie każdym przypadku.