Ze wszystkich postaci ze Śródziemia JRR Tolkiena, Gollum jest jedną z najtrwalszych. Kiedy po raz pierwszy przedstawiono czytelnikom Hobbita, jest postacią poboczną, mieszanką komedii i dreszczy. Tolkien znacznie rozwija postać, po raz pierwszy nazwaną Sméagol we Władcy Pierścieni, gdzie staje się prawdopodobnie jedną z najbardziej kluczowych postaci trylogii i ostatecznym środkiem, przez który zły Pierścień Mocy Saurona zostaje zniszczony.
Konstruowanie historii Golluma przed jego pojawieniem się w książkach Tolkiena dociera do czytelnika poprzez ekspozycję Gandalfa oraz indeksy Tolkiena do trylogii. Młody podróżnik Bilbo po raz pierwszy spotyka Golluma, gdy ma już około 500 lat. Jego bycie nosicielem pierścienia Saurona przez długi czas spowodowało, że wypaczał się, skręcał i stawał coraz bardziej zły w umyśle i ciele, a Bilbo jest nie do poznania jako były hobbit. Tolkien rzeczywiście zamierzał, aby Gollum był przodkiem hobbitów, bliżej spokrewnionym z Frodo niż z Bilbo. Kojarzy postać z wczesnymi Stoorami, którzy skolonizowali część Shire i mają związek zwłaszcza z Brandybucksami, plemieniem, do którego należała matka Froda.
Ten związek nie jest przypadkiem, a wieloletnie posiadanie pierścienia przez Golluma pokazuje, jak hobbici są w stanie nosić pierścień bez umierania przez długi czas. Ludzie mają tendencję do szybszego ulegania przez nią zepsuciu i szybko znikają lub stają się pod jej wpływem upiorami. Hobbici z drugiej strony mogą oprzeć się tej tendencji, tak jak robił to Bilbo przez 61 lat. Oczywiście, długie posiadanie takiego narzędzia zła zepsułoby każdego, a niemal natychmiastowo zepsuło Golluma, który zaraz po znalezieniu pierścienia morduje swojego przyjaciela Deagola. Istnieje wiele naukowych dyskusji na temat tego, czy Gollum był już częściowo skorumpowany, ponieważ tak szybko morduje, aby zachować to, co później nazywa „swoim prezentem urodzinowym” lub „cennym”.
Po zamordowaniu swojego przyjaciela, Sméagol zyskał przydomek „Gollum” z powodu odgłosu w gardle, który brzmi jak przełykanie, i zostaje wyrzucony z domu, gdy jego złe skłonności rosną. W końcu światło słońca prowadzi go pod Góry Mgliste, gdzie poluje na ryby i niczego nie podejrzewające młode gobliny. Mieszkał w górach prawie 400 lat, kiedy Bilbo spotyka go po raz pierwszy, i ma swoją słynną grę w „zagadki w ciemności”, pokonując drogocenny pierścień w okazyjnej cenie.
Tęsknota za pierścieniem, który uważa się za utracony na zawsze przez złego czarodzieja Saurona, wypędza Golluma z powrotem do świata, gdzie ostatecznie udaje się do Mordoru, a tortury ujawniają, że pierścień nadal istnieje. To daje Sauronowi bodziec do zebrania swoich sił i poszukiwania pierścienia, ponieważ oznaczałoby to dla niego pewne zwycięstwo, a on dowiaduje się o hobbitach i imieniu Baggins w tym procesie.
Wracając z Mordoru, Gollum zostaje zabrany przez Leśne Elfy z Mrocznej Puszczy i uwięziony. Ucieka, stawiając go na ścieżce do Froda — teraz posiadacza pierścienia — i być może wyruszając w podróż, która ostatecznie przyniesie mu odkupienie. Zniszczenie pierścienia jest ostatecznie dziełem Golluma i ważnym punktem do zapamiętania w analizie jego charakteru.
Jedną z największych filozoficznych postaw Tolkiena we Władcy Pierścieni jest jego koncepcja litości. Kiedy Frodo żałuje, że Bilbo zabił Sméagola, Gandalf odpowiada: „Szkoda? To litość powstrzymała jego rękę. Litość i Miłosierdzie… Upewnij się, że tak mało zranił się od zła i w końcu uciekł, ponieważ zaczął być właścicielem pierścienia… z litością. W innej odpowiedzi skierowanej do Froda, Gandalf nie może zgodzić się z tym, że Gollum powinien zostać zabity, „bo nawet najmądrzejsi nie widzą wszystkich końców”.
W historii równoległej do historii Sméagola, Gandalf okazuje tę samą litość Sarumanowi, nawet po tym, jak Saruman spowodował śmierć wielu osób. Chociaż odmawia się tego miłosierdzia, idea ofiarowania miłosierdzia zamiast śmierci nawet najbardziej złemu sugeruje, że ostateczne dobro w interpretacji Tolkiena oznacza nigdy nie rezygnację z tych, którzy wydają się być poza odkupieniem. Mógłby być i przez niektórych był odczytywany jako przekonujący argument przeciwko egzekucji. Ten odczyt sugeruje, że Tolkien stwierdza w sposób dorozumiany, że mądra osoba nie może nigdy osądzać kogoś jako całkowicie zagubionego w nadziei lub dobroci.
Inne współczesne interpretacje Sméagola koncentrują się na psychologii. Niektórzy postrzegają go jako studium natury uzależnienia, podczas gdy inni oceniają Golluma jako trafny opis wielorakiego lub dysocjacyjnego zaburzenia osobowości według Tolkiena. Postać wyraźnie ma dwie osobowości, choć wchodzą ze sobą w interakcje, co nie zawsze jest cechą tej choroby. Sługa Froda, Sam Gamgee, nazwał później te osobowości „Slinkerem i Śmierdzącym”, a Gollum rozróżnia między sobą a swoją osobowością Sméagola, bardziej pragnącą zadowolić i bardziej hobbita.
Frodo, okazując litość Gandalfa, przez większość czasu odnosi się do postaci jako Sméagol, w nadziei na wydobycie bardziej pożądanej osobowości i przypomnienie mu, że kiedyś był bardzo podobny do Froda i Sama. Fakt ten jest rzeczywiście podkreślany przez Tolkiena, który opisując Golluma obserwującego śpiącego Froda, sugeruje, że wygląda jak „stary znużony hobbit, skurczony przez lata, które przeniosły go daleko poza jego czasy…”, ale potem, gdy został oskarżony o „skradanie się” przez Sama, przykuca „jak pająk”. Istnieje mocny argument, że Gollum jest rozdarty, między starym, godnym politowania obiektem na wietrze losu, a postacią pełną złośliwości. Odnosi się nawet do siebie jako „my”, zamiast używać zaimków pierwszej osoby.
Inna psychologiczna interpretacja postaci postrzega go jako mroczną osobowość Froda. Jeśli Frodo pozwoli na mistrzostwo Sméagola, stanie się nim i będzie rządzony przez pierścień. Ale we wszystkich jungowskich interpretacjach bohaterów drogą do integracji osobowości jest wykorzystanie tych cienistych aspektów osobowości, tak aby jednostka kontrolowała, a nie była kontrolowana przez cień. W tym sensie, jako cień Froda, Frodo używający Golluma jako przewodnika po mroku lub podziemnej scenerii Mordoru, pokazuje integrację osobowości lub, w kategoriach jungowskich, indywidualizację jaźni.
Prostszym podejściem do czytania Sméagola jest po prostu patrzenie na rozwój jego postaci. Od Hobbita do Pierścieni zyskuje na znaczeniu. Chociaż nie może znaleźć odkupienia w życiu, konflikt między jego dwiema osobowościami zmusza go do rozwoju. Jest tak samo skonfliktowany o swoją miłość do Froda, jak o swoje pragnienie pierścionka. Zarówno dąży do miłości, jak i odrzuca ją, wybierając zło. Jednak w swoim ostatecznym wyborze przejęcia pierścienia od Froda, tak jak Frodo wybiera zło i panowanie nad pierścieniem, postać Golluma osiąga owoc.
W dzikim ruchu Gollum odgryza Frodo palec serdeczny, a następnie tańczy, świętując odzyskanie swojego „cennego”. Ten przerażający czyn powoduje, że Sméagol traci równowagę i wpada prosto w ognistą lawę Góry Przeznaczenia, i tym aktem niszczy siebie i większość zła na świecie. To trudne odkupienie, ale dobrze uzasadnia opinię Gandalfa, że litość i miłosierdzie są bardziej odpowiednie w radzeniu sobie ze złem niż agresja.
W tym miejscu filmowa wersja Petera Jacksona poważnie schodzi na manowce wielu miłośników twórczości Tolkiena. Sam czyn Golluma, jego wybór zła i jego radość są autodestrukcyjne. Frodo nie wpycha go do lawy, jak pokazano w filmie, a jedynie jest tego świadkiem, dzięki czemu zostaje uratowany przed pokręceniem i złym, lub przed staniem się zwykłą kopią jego mrocznego przewodnika po Mordorze.
Chociaż Sméagol jest poważny i ważny, jest w nim wiele rzeczy, które są również śmieszne i bardzo zabawne. Ceni i kocha język, o czym świadczy jego zamiłowanie do „zagadek w ciemności”. Śpiewa od czasu do czasu, a wielu czytelników szczególnie lubi jego „rybną” piosenkę. Tolkien docenia sarkazm, radość z żartów i niektóre z najzabawniejszych kwestii w Rings. Szczególnie fajnie jest obserwować wzajemne oddziaływanie Sama i Golluma. Podobnie jak Szekspir, Tolkien zdaje sobie sprawę, że tragedia i ciemność wymagają odrobiny komicznej lekkości, i wykorzystuje w tym celu swoją postać, tak samo jak używa Merry’ego i Pippina w późniejszych i wcześniejszych momentach w Rings.
Złożoność postaci, rozwój postaci i umiejętność interpretacji postaci na wiele sposobów nadają Gollumowi/Sméagolowi długotrwałe znaczenie literackie. To, co dla Bilba zaczyna się jako prosta przygoda z dziwnym i złośliwym stworzeniem, kończy Władcę Pierścieni z pewnym majestatem i rozmachem. Postać pozwala Frodo ostatecznie zaistnieć jako osoba, która okazuje miłosierdzie w pełni. Mimo że jest ranny i prawdopodobnie grozi mu śmierć, mówi do Sama: „Bez niego, Sam, nie mógłbym zniszczyć Pierścienia. Wyprawa poszłaby na marne, nawet na gorzkim końcu. Więc wybaczmy mu…”