Nikt nie może ubiegać się o stanowisko męża stanu, ani sam w sobie nie jest to urząd elekcyjny. Pytanie „Kim jest mąż stanu?” jest przedmiotem dyskusji od czasów Platona, który napisał długą sztukę zatytułowaną „The Statesman” (w której jednym z bohaterów był Sokrates), ale nie udało mu się przygwoździć tego terminu.
Historyk Charles A. Beard, pisząc w American Mercury, zauważył: „Mąż stanu to ten, który przepowiada długą przyszłość, przewiduje w niej miejsce swojej klasy i narodu, pracuje mądrze, aby przygotować swoich rodaków na ich los, łączy odwagę z dyskrecją , podejmuje ryzyko, zachowuje ostrożność, gdy jest to konieczne, i schodzi ze sceny z rozsądnym stopniem szacunku”.
Prezydent Harry Truman, ze swoim suchym dowcipem z Missouri, określił męża stanu jako „polityka, który nie żyje od 15 lat”. Rzeczywiście, większość mężów stanu jest w jakiejś formie powiązana z rządem, choć nie zawsze jako urzędnik wybierany. Niektórzy są mianowani, jak np. amerykański sekretarz stanu, niektórzy są obywatelami prywatnymi.
Działania i osiągnięcia są ważne w osiąganiu mądrości stanu, ale w grę wchodzi również styl. Tak więc Franklin D. Roosevelt jest postrzegany przez prawie wszystkich jako mąż stanu, podczas gdy Harry Truman nie; to samo z Johnem F. Kennedym i Richardem Nixonem.
Mimo to, jak zauważył Beard: „Ta sama osoba, która jest mężem stanu dla jednej części społeczeństwa, jest demagogiem i szarlatanem dla drugiej”. Stąd okres oczekiwania Trumana. Często potrzeba czasu, by wyłonić się mądrość stanu.
Ryzykując odniesienie sukcesu tam, gdzie Platon i inni zawiedli, oto krótka lista cech, które wydają się być cechami mężów stanu.
1. Mąż stanu jest generalnie ponad partyjną polityką.
2. Mąż stanu patrzy dalekowzrocznie i stara się rozważyć, co jest najlepsze nie tylko dla jego narodu czy grupy, ale dla wszystkich zainteresowanych.
3. Mąż stanu ma moc przekonywania nie tylko innych przywódców narodowych i międzynarodowych, ale także własnego okręgu wyborczego. Platon określił swoją zdolność jako „pasterstwo”.
4. Mąż stanu może być twardy w razie potrzeby, ale nigdy nie traci temperamentu ani perspektywy.
5. Rzeczy, których dokonuje mąż stanu, często kończą się nie tylko w gazetach, ale także w książkach historycznych.