Papierowy milioner to osoba, która posiada milion dolarów lub więcej inwestycji. Różnica między papierowym milionerem a rzeczywistym milionerem polega na tym, że papierowy milioner ma znaczną część swoich pieniędzy zainwestowanych w akcje i inne rodzaje papierów wartościowych, podczas gdy rzeczywisty milioner większość swoich pieniędzy ma w oszczędnościach lub inwestycjach, które prawdopodobnie nie spadek wartości. Jednak inwestycje giełdowe mogą szybko rosnąć i tracić na wartości, co oznacza, że osoba z dużą ilością inwestycji na rynku może zostać milionerem jednego dnia, ale nie następnego i odwrotnie.
Bardzo często, gdy ludzie mają dużo pieniędzy zainwestowanych na giełdzie, określają swoją całkowitą wartość jako wartość „na papierze”. Oznacza to, że na podstawie raportów o wynikach ich akcji są one warte określoną kwotę pieniędzy. Stąd pochodzi określenie „papierowy milioner”. Raporty zmieniają się z dnia na dzień, podobnie jak status milionera. W związku z tym papierowy milioner nie ma silnego pojęcia o tytule „milionera”.
Kiedy pewien rynek rozwija się bardzo szybko, często ludzie na nim zainwestowani stają się papierowymi milionerami. Dobrym tego przykładem może być bańka internetowa, która pękła na początku XXI wieku. Było wielu ludzi zainwestowanych w firmy dot-com, którzy stali się papierowymi milionerami tylko po to, by spaść poniżej — w niektórych przypadkach znacznie poniżej — wartości netto miliona dolarów.
Aby papierowy milioner stał się prawdziwym milionerem, jego inwestycje muszą zostać częściowo lub w całości zlikwidowane z giełdy i umieszczone w banku. Dla osób, które zarabiają na inwestycjach, nie zawsze jest to opcja. Podczas gdy część inwestycji na giełdzie może zostać wycofana w miarę osiągania zysków, większość inwestorów zatrzymuje część swoich pieniędzy na giełdzie w nadziei na uzyskanie dodatkowych zarobków w przyszłości.
Ponieważ wypompowanie wystarczającej ilości pieniędzy z inwestycji giełdowych na konto bankowe może zająć trochę czasu, możliwe jest, że osoba zostanie papierowym milionerem przez długi czas, zanim stanie się prawdziwym milionerem. Proces ten może potrwać nawet dłużej, jeśli rynek przechodzi przez trudny okres lub jeśli inwestor dokona pewnych wyborów inwestycyjnych, które prowadzą do straty.