Termin „garnek nazywający czajnik czarny” jest zwykle używany w znaczeniu oskarżania kogoś o hipokryzję. Początki tego wyrażenia sięgają co najmniej XVII wieku, kiedy kilku pisarzy opublikowało książki lub sztuki, które zawierały gry słowne na ten temat. Pomimo sugestii, że wyrażenie to jest rasistowskie lub bezsensowne, znaczenie jest całkiem oczywiste, gdy weźmie się pod uwagę warunki średniowiecznej kuchni.
Zazwyczaj garnki i czajniki były wykonane z ciężkich materiałów, takich jak żeliwo, aby zapewnić trwałość i wytrzymałość na ciepło. Żeliwo ma tendencję do czernienia podczas użytkowania, ponieważ zbiera olej, resztki jedzenia i dym z kuchni. Zarówno garnki, jak i czajniki byłyby również ogrzewane na otwartym ogniu w kuchni. W rezultacie, pomimo najlepszych wysiłków czyszczących, unosiłby się czarny dym.
Ponieważ oba są czarne, garnek nazywający czajnik czarny byłby najwyraźniej aktem hipokryzji. Akt ten można by również opisać jako „potrzeba poznania jednego” i sugeruje pewną ślepotę na własne cechy osobowe. Istnieje inne wyjaśnienie tego terminu, w którym garnek widzi swoje czarne odbicie odbite w polerowanym miedzianym czajniku. W tym sensie garnek nie zdaje sobie sprawy, że sam siebie opisuje.
Jedno z najwcześniejszych pisemnych przykładów tego wyrażenia pojawia się w Don Kichocie, autorstwa Cervantesa. Ta epicka książka została opublikowana na początku XVII wieku i miała duży wpływ na język angielski. Wiele terminów i idiomów ma swoje korzenie w Don Kichocie, np. „donkiszot” na określenie idealisty. Szekspir również bawił się tą koncepcją w jednej ze swoich sztuk, podobnie jak wielu mu współczesnych. Fraza była przekręcana i rozszerzana na przestrzeni wieków, pojawiając się w formach takich jak „garnek, spotkaj czajnik”.
Niektórzy uważają, że wyrażenie to jest rasistowskie, ponieważ odnosi się do koloru powierzchni obiektów, których dotyczy. Osoby te mogą chcieć pamiętać, że w nowoczesnej kuchni idiomem może być „garnek nazywający czajnik srebrny”, w odniesieniu do faktu, że wiele nowoczesnych garnków i czajników jest często wykonanych z polerowanej stali nierdzewnej. W tym konkretnym przypadku kolor skóry nie ma nic wspólnego z idiomem, z wyjątkiem tego, że oba obiekty są tego samego koloru.