Για πολλούς ανθρώπους, ο όρος «δωμάτιο έκτακτης ανάγκης» ή ER, είναι συνώνυμος με την άμεση ιατρική φροντίδα. Είναι συνήθως ο πρώτος προορισμός εάν κάποιος καταρρεύσει στη δουλειά ή ένα παιδί τραυματιστεί μετά το σχολείο. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, πολλές από τις ίδιες ιατρικές υπηρεσίες προσφέρονται από ανεξάρτητες ή ιδιωτικές εγκαταστάσεις γνωστές ως κέντρα επείγουσας φροντίδας. Αν και τα δύο δεν είναι τα ίδια και τα σοβαρά επείγοντα ιατρικά περιστατικά θα πρέπει πάντα να αντιμετωπίζονται σε ένα ER, λιγότερο ακραίοι τραυματισμοί που πρέπει να επανεξεταστούν από ιατρό μπορούν συνήθως να αντιμετωπιστούν σε επείγουσα περίθαλψη.
Στην περίπτωση αυτών των δύο υποθετικών θυμάτων, ένα άτομο που κατέρρευσε στη δουλειά θα μπορούσε πιθανότατα να εξυπηρετηθεί καλύτερα σε ένα δωμάτιο έκτακτης ανάγκης. Το τραυματισμένο παιδί, από την άλλη, πιθανότατα θα ήταν καλύτερος υποψήφιος για ένα κέντρο επείγουσας φροντίδας. Ο εργαζόμενος μπορεί να έχει μια σοβαρή καρδιακή πάθηση που θα απαιτούσε άμεση προσοχή από έναν εκπαιδευμένο καρδιολόγο, και αυτό παρέχεται πιο γρήγορα σε ένα περιβάλλον που συνδέεται με ένα νοσοκομείο. Το κέντρο επείγουσας φροντίδας, από την άλλη πλευρά, έχει συνήθως τα μέσα για τη θεραπεία σπασμένων οστών ή άλλων μη απειλητικών για τη ζωή καταστάσεων, αλλά όχι για τη θεραπεία καρδιακών προσβολών στο σπίτι.
Μια άλλη διαφορά μεταξύ αυτών των ιατρικών εγκαταστάσεων είναι η διαθεσιμότητα. Ένας ER συνδεδεμένος με ένα νοσοκομείο που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση απαιτείται συνήθως για να παρέχει 24ωρη περίθαλψη έκτακτης ανάγκης. Ένα κέντρο επείγουσας φροντίδας μπορεί να χρηματοδοτείται ιδιωτικά, πράγμα που σημαίνει ότι έχει το δικαίωμα να καθορίζει τις δικές του ώρες λειτουργίας.
Η κύρια αποστολή ενός κέντρου επείγουσας φροντίδας είναι να παρέχει άμεση ιατρική περίθαλψη σε περιόδους που ο κύριος γιατρός ενός ασθενούς δεν είναι διαθέσιμος. Δεν θα ήταν ασυνήθιστο για ένα κέντρο επείγουσας φροντίδας να κλείνει στις 11 μ.μ. — ή ακόμα και νωρίτερα — και να ανοίγει ξανά στις 7 το πρωί του επόμενου πρωινού. Όποιος αναζητά άμεση θεραπεία εκτός αυτών των ωρών, πιθανότατα θα παροτρύνεται να επισκεφτεί ένα παραδοσιακό δωμάτιο έκτακτης ανάγκης.
Όπως συνήθως ανακαλύπτουν οι άνθρωποι που έχουν πάει στο ER εκεί για μη επείγοντες τραυματισμούς, ωστόσο, συχνά υπάρχει πολύ μεγάλη αναμονή για να δουν έναν ιατρό, καθώς οι περιπτώσεις έκτακτης ανάγκης εμφανίζονται πάντα πρώτα. Επειδή ένα κέντρο επείγουσας φροντίδας δεν χειρίζεται τακτικά πολλαπλά τραύματα, συνήθως υπάρχει μικρότερη αναμονή μεταξύ της αρχικής διαλογής και της εξέτασης από έναν γιατρό.
Μια σημαντική διαφορά μεταξύ αυτών των επιλογών υγειονομικής περίθαλψης είναι το κόστος. Όποιος έχει επισκεφτεί ένα τμήμα επειγόντων περιστατικών για μια σχετικά ασήμαντη κατάσταση πιθανότατα έχει εκπλαγεί από το υψηλό κόστος. Πολλοί υποχρεούνται από το νόμο να παρέχουν θεραπεία σε οποιονδήποτε το ζητήσει, ανεξάρτητα από την ικανότητα του ασθενούς να πληρώσει, έτσι το νοσοκομείο που χορηγεί το ER συχνά προσπαθεί να ανακτήσει ορισμένες από τις απώλειές του χρεώνοντας τους ασφαλισμένους ασθενείς σε υψηλότερα ποσοστά. Αυτό μπορεί να σημαίνει μεγάλους λογαριασμούς ακόμη και για κοινά είδη, όπως ασπιρίνη ή επίδεσμους, που παρέχονται εκεί. Οι γιατροί μπορούν επίσης να χρεώνουν σημαντικές αμοιβές για τις υπηρεσίες τους.
Ένα κέντρο επείγουσας φροντίδας, από την άλλη, μπορεί να ασκήσει το δικαίωμα άρνησης ανασφάλιστων ασθενών ή όσων έχουν αποδεδειγμένη αδυναμία πληρωμής. Αυτή η πρακτική διατηρεί τα γενικά έξοδα χαμηλότερα, επομένως ένας ασφαλισμένος ασθενής δεν χρεώνεται υπέρογκες χρεώσεις για κοινά ιατρικά είδη. Οι γιατροί και οι νοσηλευτές που παρέχουν υπηρεσίες ενδέχεται να συμφωνήσουν να θέσουν ανώτατο όριο στις αμοιβές τους ως εργαζόμενοι σε ιδιωτική ιατρική εταιρεία. Οι ασθενείς συχνά λαμβάνουν πολύ μικρότερους λογαριασμούς μετά την επίσκεψη σε ένα τοπικό κέντρο επείγουσας φροντίδας.