Οι όροι μετανάστης και μετανάστης χρησιμοποιούνται συχνά εσφαλμένα, δημιουργώντας σύγχυση στην καλύτερη περίπτωση και ενόχληση των καθηγητών Αγγλικών στη χειρότερη. Σε γενικές γραμμές, η σωστή χρήση μπορεί να βοηθήσει να διαλύσει τη σύγχυση ή να καταπνίξει την οργή των λέξεων. Ένας μετανάστης εγκαταλείπει τη γη του/της για να ζήσει σε άλλη χώρα. Το άτομο μεταναστεύει σε άλλη χώρα. Μετανάστης είναι ένα άτομο που κάποτε διέμενε κάπου αλλού και τώρα ζει στη χώρα σας.
Για παράδειγμα, μια Σουηδή αποφασίζει να μετακομίσει στην Αμερική. Για τον εαυτό της και για τη χώρα της Σουηδίας, η γυναίκα είναι μετανάστρια στην Αμερική. Για τους νέους Αμερικανούς γείτονές της, η γυναίκα είναι μετανάστης από τη Σουηδία, υπονοώντας ότι ήταν κάπου αλλού, και τώρα είναι εδώ, όπου κι αν είναι εδώ. Ο όρος που χρησιμοποιείται εξαρτάται από το αν αναφέρεται ή όχι από την προοπτική των ΗΠΑ ή της Σουηδίας.
Η μετανάστευση είναι η πραγματική πράξη μετεγκατάστασης από μια χώρα. Το άτομο που πηγαίνει από το ένα μέρος στο άλλο βρίσκεται σε διαδικασία μετανάστευσης. Η Σουηδή παραμένει μετανάστρια στους ανθρώπους της χώρας της. Για άλλους Αμερικανούς, είναι μετανάστης, γιατί έχει ταξιδέψει από κάπου αλλού.
Κατά τη Γαλλική Επανάσταση, οι άνθρωποι που είχαν εγκαταλείψει τη Γαλλία λόγω της κλιμακούμενης έντασης και της βίας στη Γαλλία αντιμετωπίζονταν απαξιωτικά εάν επέστρεφαν στη Γαλλία. Ένα άτομο μπορεί να χαρακτηριστεί ως Μετανάστης, εάν επέστρεφε στη Γαλλία κατά τη διάρκεια της Βασιλείας του Τρόμου ή λίγο αργότερα. Ο όρος σήμαινε ίσως εγκληματική συμπεριφορά κατά τη φυγή από τη Γαλλία, καθώς και το γεγονός ότι τέτοιοι άνθρωποι εγκατέλειψαν τη χώρα.
Όταν κάποιος συζητά για τους προγόνους του που «μετανάστευσαν» στις Ηνωμένες Πολιτείες, κάνει λάθος. Αυτοί οι άνθρωποι ήταν μετανάστες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Εφόσον το άτομο που μιλάει είναι πολίτης των ΗΠΑ, τουλάχιστον σε αυτό το παράδειγμα, οι πρόγονοί του ήταν μετανάστες, υπονοώντας ότι είχαν έρθει από κάπου όχι «εδώ».
Γενικά, η διάκριση μπορεί να περιοριστεί στις προθέσεις “προς” και “από”. Όταν ένας άνθρωπος μετακομίζει σε ένα μέρος, είναι μετανάστης, αλλά όταν είναι μετανάστης, έχει μετακομίσει από κάποιο μέρος. Δεδομένου ότι τεχνικά ένα άτομο μπορεί να είναι και τα δύο, κάνει τα πράγματα αρκετά μπερδεμένα.
Εάν ο ομιλητής ή ο συγγραφέας μπορεί να θυμηθεί ότι οι άνθρωποι “μεταναστεύουν προς” και “μεταναστεύουν από”, αυτό βοηθά στον διαχωρισμό των δύο όρων. Μπορεί επίσης να είναι χρήσιμο να συνειδητοποιήσουμε ότι ένας μετανάστης είναι ένα νέο μέλος μιας κοινωνίας. Ένας μετανάστης, από την άλλη πλευρά, εγκαταλείπει τη χώρα του.